明代宗在位七年，先後立過兩任皇后，第一任爲汪皇后，正統十四年(1449年)九月至景泰三年(1452年)五月在位，後被廢黜;第二任爲杭皇后，景泰三年(1452年)五月至景泰七年(1456年)二月在位，病死。
生前風光，死後悲涼，這八個字可以簡要概括明代宗第二任皇后杭氏。杭氏，生年不詳，父杭昱，正統年間成爲郕王朱祁鈺的側妃，與正妃汪氏共侍一夫。二人相比，杭氏比汪氏要幸運一些，杭氏於正統十三年(1448年)七月搶先生育，且生下了一個王子，取名朱見濟;汪氏則到正統十四年(1449年)正月才生下一女。後來，朱見濟被立爲郕王世子。
土木堡之變後，明英宗被俘，大明帝國無主。在危急情況下，皇太后孫氏立明英宗長子朱見深爲太子，郕王朱祁鈺則由居守而監國，由監國而稱帝，正統十四年(1449年)九月初六，大明帝國有了朱祁鈺這位新皇帝，是爲明代宗。明代宗即位後，立正室汪氏爲皇后。政局穩定後，明代宗已經不滿足於朱見深爲太子，他認爲“父有天下，傳至與子”是天經地義的，故想改立朱見濟爲太子。
汪皇后因無子，大概也出於對情敵杭氏的嫉妒，絲毫不配合明代宗，但明代宗心意已決。時機成熟後，明代宗於景泰三年(1452年)五月，廢掉朱見深，改立朱見濟，同時將汪皇后廢爲庶人，改立杭氏爲皇后。母憑子貴，杭氏憑藉朱見濟這個寶貝兒子，風風光光地戴上了鳳冠。杭皇后的父親杭昱、兄長杭聚都得到了提拔，分別任錦衣衛指揮使和錦衣衛千戶。杭氏一族達到了鼎盛狀態。
然而，好景不長，景泰四年(1453年)十一月，太子朱見濟夭折。痛失愛子，杭皇后身體每況愈下，於景泰七年(1456年)二月薨逝。六月，明代宗將杭皇后葬進自己的壽陵，希望日後與其合葬，並給了她一個“肅孝”的美諡。景泰八年(1457年)正月，明英宗復辟，後廢明代宗爲郕王，“皇太后吳氏以下悉仍舊號”，杭皇后也被削去了皇后名號。明代宗死後，明英宗下令其妃嬪殉葬，若非杭皇后早死，她必殉葬，因爲她的兒子曾搶了朱見深的太子地位，“英宗復辟，盡奪景帝所授外親官，尤惡杭氏”。
因爲早死，杭皇后算是逃過了一劫，但她的身後事還遠遠沒有結束。天順元年(1457年)五月，京城來了一位不速之客，即襄王朱瞻墡。朱瞻墡是明宣宗的弟弟，明英宗的叔叔，威望很高，數次與皇位擦肩而過，故遭到明英宗猜忌。此次來京，朱瞻墡在拜謁長陵、獻陵等先祖皇陵後，出於對明英宗表示效忠，他給明英宗上了一道奏章，這道奏章極具殺傷力，導致了明代宗壽陵被毀。
據《明英宗實錄》“天順元年五月”條載，“(襄)王還，上章言郕王葬杭氏明樓高聳，僣擬與長陵、獻陵相等，況景陵明樓未建，其越禮犯分乃如是，臣不勝憤悼，……杭氏僣擬之跡而不廢，雖聖德之可容，柰禮律之難恕，伏望夷其墳垣，毀其樓寢，則禮法昭明，天下幸甚!”奏章主要意思是說，明代宗、杭皇后已經被廢，但其壽陵規格超標越禮，天理難容，希望明英宗“夷其墳垣，毀其樓寢”。明英宗早就對明代宗、杭皇后不滿，於是一聲令下辦了此事。
對於明英宗毀掉明代宗壽陵一事，《明史·景帝紀》中僅五個字，“毀所營壽陵”。翻看《明英宗實錄》“天順元年五月”條，該條載“癸酉(十一日)命工部尚書趙榮毀壽陵。初，襄王瞻墡來朝，……上章……上(明英宗)是王(襄王)言，遂命榮帥長陵等三衛官軍五千人往毀之”。趙榮是明英宗的心腹，惟命是從。於是，明代宗苦心營建數年的壽陵，很快便在五千軍士手裏成了廢墟。
從景泰七年(1456)六月二十二日下葬，至天順元年(1457年)五月十一日毀陵，杭皇后在地下待了不到一年。在一片挖墳掘墓的混亂中，杭皇后的梓宮下落不明，其屍骨也不知去向。除了陵墓被毀，屍骨無存，杭皇后的皇后地位也不被史官所承認，在《明史·后妃列傳》中沒有杭皇后單獨的傳記，就連清人編撰的明朝後宮著作《勝朝彤史拾遺記》中也沒有專門的記載。豈不悲哉!
