永祚元年(公元989年)，大盜藤原義在被捕前，將腹部一字割開，然後用刀尖挑出內臟扔向官軍——這被認爲是剖腹的最早來源。 剖腹的開始盛行，是在鎌倉幕府以後，因丟失陣地而引咎剖腹，或恥於被擒而陣前剖腹，佔了絕大多數，一直持續到戰國時代。江戶開幕以後，社會統治相對平穩，因殉死而剖腹，和作爲刑罰的“詰腹”，逐漸佔了主流。雖然幕府嚴令禁止殉死，但是根本無法阻止這一歷史的趨勢。
至於爲什麼選擇剖腹作爲武士最崇高的死亡方式，現在普遍認爲，古代許多的國家和民族，均主張人的靈魂是宿於肚腹中的;因此，武士便在有必要將自己的靈魂向外展示的時候，採取剖腹以示衆人的方法和儀式。
有的剖腹儀式是允許介錯人在旁邊的。剖腹自殺者穿着莊重服裝，用來剖腹的刀或劍放在他正前方。刀可能用特別的布料墊着。武士會作死亡的心理準備，例如寫作稱爲辭世之句的詩歌。待他和身旁的介錯人助手準備好，剖腹者會揭開身穿的和服，拿起刀劍，捅進自己腹部。剖腹者首先從左至右的切割，然後作稍微向上的第二刀，讓其腸臟溢出。切出第二刀之時，介錯人進行抱首，即揮刀向剖腹者的脖子斬下，但不完全斬斷，讓頭和脖子仍有一絲牽連。由於這一刀要非常精確，介錯人一般是劍術高手。剖腹者會和介錯人預先同意何時徹底完成斬首。
還有就是沒“介錯人”在旁幫忙的剖腹。這些原因比較複雜，除了爲主報仇，切腹而死外，有引咎切腹的;有尸諫切腹的;有戰敗不屈切腹的，有有志不遂、生不如死而切腹的等等。這類切腹者多數採用下列幾種方式：其一，用力在腹部自左至右，橫切一刀;再從下至上，直切一刀，成爲十字形，達到心臟爲度。
其二，腹部橫切一刀，立即回刀割斷自己的咽喉。其三，腹部橫切一刀後，立即用刀向心窩刺入，再用力向下拉，成十字形。切腹者明知這樣死法肉體上很痛苦，但必須始終忍住痛苦不出一聲，積極達到目的。
他們臨死時要保持清楚明晰的意志，按照儀式一一做去。第一，要使屍體不傾斜，只許向前俯伏。如仰面朝天，便算失儀。第二，腹上刀痕不許皺摺。第三，雙膝須合攏，如鬆開了，就表示不夠修養。最後對於自殺用的武器也得安置妥當，不能任其散亂。 此外，古代日本武士之間的美少年之戀很流行，伴侶切腹殉情被認爲是勇敢而浪漫的歸宿。
爲了釋放自己的靈魂，爲了武士的榮耀，日本人用這種殘忍的手法，結束了自己的生命。或許也就是這種長期以來的自殺文化影響，日本居民的自殺率纔會如此之高吧。
