公元五世紀初葉，偏居我國東南一帶的東晉王朝，最後的一位皇帝史稱晉恭帝，叫司馬德文。他於義熙十四年(公元418年)十二月在他胞兄晉安帝司馬德宗死後繼位登基，只當了短短的兩年半的傀儡皇帝，即於元熙二年(公元420年)六月，被操縱東晉軍政實權的劉裕逼迫遜位。從此，東晉從元帝司馬睿開國起，經十一帝、歷時一百零三年而亡，我國曆史進入南北朝時期。
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俗語說，冰凍三尺，非一日之寒。東晉到司馬德文手裏亡國，並不是偶然的，也不是他一人之過，而是當時各種社會矛盾、特別是統治階級內部矛盾和統治階級與廣大勞動人民之間的矛盾不斷激化鬥爭的必然結果。東晉王朝到了司馬德文手裏，已經不堪一擊了。 東晉是西晉司馬氏政權的繼續。
西晉建興四年(公元316年)十一月，匈奴大將劉曜率軍攻陷晉都長安，窮途末路的晉愍帝司馬鄴束手投降，歷時五十二載的西晉王朝遂告滅亡。次年十二月，成了階下囚的晉愍帝被害致死，噩耗傳到建康(今江蘇省南京市)，西晉丞相、晉王司馬睿即位當了皇帝，成了東晉的開國之君。東晉是以黃河流域長期混戰中南遷的豪族地主和長江流域的豪族地主爲統治基礎的政權，南方和北方豪族地主之間、豪族地主和王室之間以及皇族內部爭權奪利的鬥爭，從東晉政權一開始建立就存在，而且愈演愈烈，統治基礎日益削弱。到司馬德文的父親晉武帝司馬曜當權時，東晉王朝已衰敗不堪、奄奄一息了。
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晉武帝在鹹安二年(公元372年)七月登上皇位時，只有十歲，還是個不懂事的孩子，由崇德太后臨朝攝政。他十四歲親理朝政後，又漸漸沉溺酒色，大權慢慢地落入武帝的同母弟琅琊王司馬道子之手，皇權從此旁落，朝政益加黑暗。司馬曜嗜酒如命，每天狂飲不止。皇宮裏徹夜燈紅酒綠，直喝得爛醉如泥，昏睡不醒，成爲名副其實的“醉皇帝”。皇帝尚且如此，朝臣們更是以有幸陪皇帝飲宴爲能事。一次著作郎伏滔應邀參加宮宴回府，車到門口尚未停穩就迫不及待、欣喜非常地對兒子高聲喊道：“百把人的盛宴，天子先問伏滔在座沒有，你父親多麼榮耀啊!”晉武帝久居深宮，不諳世事，還鬧出過豬驢不辨的笑話。一次丞相謝安問：“陛下猜一下，驢子像什麼?”武帝掩口而笑，信口答道：“它的頭大約像豬吧?”昏庸無知到這種地步，使人啼笑皆非。
