名相蕭何病重，眼看就快不行了。漢惠帝劉盈非常關心蕭何，並且他希望蕭何去世前能推薦一個得力的人選。於是他親自往探慰。一番噓寒問暖後，惠帝問道：“您百年之後，誰可接替你呢”?蕭何的回答非常有意思。他既不說不知道，也不說具體的人，只是含混地說了句：“知臣莫如主”。現在看來這簡直是廢話嘛!假如惠帝知道了，哪又何必問呢?
但是在伴君如伴虎的人治時代，這種看似廢話的回答卻是非常高明的。且看他們接下來的對話。惠帝又問：“你覺得曹參怎麼樣?”蕭何回答：“皇上得到賢才了，我死而無憾!”其實蕭何心裏早就認定自己死後相國的最佳人選是曹參。但是他不能先說啊!蕭何是劉邦時代的老臣，而惠帝年輕。蕭何不直接推薦曹參，而讓年輕的惠帝說出來。既保護了將死的自己，也保護了曹參，同時還讓年輕的皇帝有了面子。蕭何死後，曹參順利當上相國。曹參也是劉邦時代的功臣。此人雖以戰功著稱，但並非莽漢武夫，而是個深諳黃老之術的人。他當上相國後，無作無爲，一心守業，樂得清閒，上朝時很少有奏報，退朝後飲酒聊天，外人看來日子過得實在悠閒。
剛即位的漢惠帝看不下去了，他暗自揣測是不是老臣輕視自己?有一天，惠帝就對曹參的兒子曹窯(時任中大夫)說：“你下班回家碰到你父親時，能不能替我問句話?你就這樣說：高祖剛死不久，現在的皇上年輕，沒有治理朝政的經驗，正要丞相多加輔佐，共同來把國事處理好。可現在你根本不過問朝廷大事，長此下去，怎麼能治理好國家呢?’你問完後，看你父親怎麼回答，回來後你告訴我一聲。不過你千萬別說是我讓你去問他的。”曹窯按皇帝的旨意，回家後用皇帝的問題質問曹參。曹參聽了兒子的質問，大發脾氣，大罵道：“你小子懂什麼朝政，這些事是該你說的嗎?你給我呆一邊去。”
曹窯回到皇帝身邊，把曹參罵他的話說了一遍，皇帝聽了之後，覺得應該親自找曹參談談。第二天下朝後，漢惠帝單獨把曹參留下，對他說：“昨天曹窯問你的話，是我的意思，是我讓他去問你的。既然你認爲曹窯不配談國政，那你就跟我談談吧!”曹參聽了惠帝的話，立即摘下官帽，跪在地上叩頭謝罪。惠帝也不生氣，和顏悅色地說：“沒事，你說吧!”曹參戰戰兢兢地問惠帝說：“請陛下您仔細想想，您跟先帝相比，誰更賢明英武呢?”惠帝回答說：“我怎麼敢和先帝相提並論呢?”曹參又問：“陛下看我的德才跟蕭何相國相比，誰強呢?”漢惠帝笑着說：“我看你好像是不如蕭相國。”曹參接過話茬：“陛下所言極是。先帝與蕭何治國平天下，法規制度已經完備，且行之有效，我等謹守各自職責，繼續執行下去不就行了嗎?”
年輕的皇帝聽完後，若有所思。他點了點頭，說：“好了，我知道了，你退下吧!”從此漢惠帝再沒有干涉過蕭何的“無爲”。曹參力主清靜無爲，其實並非庸碌無爲，而是不妄爲、不亂爲、不折騰、不擾民。經歷戰亂不久的百姓需要和諧安定，需要休養生息。動輒改弦易張，凡事另搞一套，必然帶來社會動盪，影響民衆安生。“蕭規曹隨”，是曹參對社會形勢的正確把握的情況下作出的最佳選擇。是對老百姓最好的報答。正是因了“蕭規曹隨”，西漢得以共享太平，發展生產，惠及民生。天下人都稱頌曹參的美德，民間歌謠說：蕭何定法令，明確劃一;曹參接相位，守而不失。
由此聯想到當今地方政府的換屆和人事更替。新官上任不理舊事，前任領導大力倡導而現任領導換思路換做法，這種前抓後否、頻繁折騰的事情並不少見。另外，“一個年頭一陣風”的所謂新政，爲了彰顯政績的所謂推陳出新等現象也時常出現。名義上是“爲民辦事”，實則是空耗人力物力，貽害國計民生。由此看來，“蕭規曹隨”並非封建時代的陳舊做法，在當今仍舊具有重要現實意義。
