電視連續劇《甄嬛傳》開始的一幕就是清朝皇室大選秀女，許多八旗出身的名門閨秀進入了選秀的行列。經過層層篩選，17歲的女兒甄嬛與沈眉莊、安陵容3人被皇帝看中而一起入選進宮。3人進宮後由於家世和門第的不同，以及其父官職地位的不同而被冊封的封號和位份也不同。沈眉莊因父親官居濟州協領而被冊封爲貴人，位份較高，住進了富麗堂皇的鹹福宮;父親是大理寺少卿的甄嬛被冊封爲“常在”，則入住偏僻的碎玉軒;窮鄉僻壤來的縣丞之女安陵容地位最低，只被冊封爲“答應”，卻和另一位“答應”一起入住延禧宮。
清朝的後宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的後宮。
清太祖努爾哈赤在統一女真的過程中，創立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產等多方面職能。以黃、白、紅、藍四色旗幟爲標誌，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍、正黃、正白、正紅、正藍八旗。清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱;內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，儘管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱爲秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。
八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支，即三代以內、血緣關係比較密切的宗室;包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升爲妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女。到了清代後期，包衣三旗的應選女子就不再稱爲秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成爲清廷后妃的，主要是八旗秀女。挑選秀女的目的，除了充實皇帝的後宮，就是爲皇室子孫拴婚，或爲親王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進紫禁城高高的宮牆，也就不那麼簡單了，必須經過一道道的考察。
在漫長的封建宮廷之中，留下來的除了波詭浪譎的政治風雲，就是污穢不堪的後宮春秋了。縱觀歷朝歷代，皇帝的後宮都是美女如雲，佳麗薈萃，說不完的榮耀，道不盡的光彩;但是，也說不完的寂寞，道不盡的淒涼。衆多妃嬪之所以處心積慮爭取後位，不只因皇后的榮華富貴和威儀萬端，更有在侍寢方面的優待和特權。
後宮嬪妃進御侍寢之事，是內廷的一件要務，如在外廷皇帝上朝一樣重要。對於皇帝來說，後者可以免去，而前者一日不可或缺。有清一朝，後宮有專人負責辦理、記錄寢妃進御之事，皇帝根據自己的喜好選擇自己喜歡的妃子侍寢。
清宮有詞雲：“盈盈十五不知春，偏惹君王注視頻。愁煞宮中諸女伴，一方紅綿束腰身。”一方紅綿束腰身，怎麼就能愁煞宮中諸女伴呢?這是因爲皇帝如與皇后宿夜，專司皇帝性事的敬事房太監，只把年月日時記之於冊，作爲受孕的證明就可以了。但皇帝臨幸妃嬪就大不相同了。每天晚膳時，敬事房太監即將所有備幸的妃子每人準備一面綠頭牌，上邊寫着妃子們的姓名。
牌子的樣式與京外官引見之牌相同。太監把這些牌子放在一隻大銀盤中，晚膳時呈進，所以也叫做膳牌。待皇帝吃完晚飯以後，太監即托盤跪呈於皇帝面前。皇帝若無所幸，則曰：“去。”若有所屬意，即取牌翻轉，使牌背向上。太監退下，把此牌交給馱妃太監。據記載，“去後，總管必跪而請命曰：留不留?帝曰：不留。則總管至妃子後股穴道微按之，則龍精皆流出矣。曰：留。則筆之手冊曰：某月某日某時，皇帝幸某妃。亦所以備受孕之登也。此宮禁中祖宗之定製也。”
這就是說，每次皇帝臨幸後，總管太監的職責是跪而請命，問皇帝“留不留?” 皇帝如說“不留”，總管就將被臨幸的妃子的住處，輕按其後股穴道，精液隨之盡皆流出。皇帝如說“留”，總管太監則執筆記之於冊：某月某日某時，皇帝幸某妃，以此作爲受孕證明，以備查考。封建社會母以子貴，哪一個嬪妃不想在幸後受孕。但她們卻無法把握自己，而只能被動地侍寢“承歡”，充當皇帝縱慾的工具，至於需要不需要她受孕，全在皇帝“留”還是“不留”一句話。
此乃其一，其二是后妃之間侍寢的待遇差別很大。皇帝如果與皇后和風流一夜，並不受外來任何干擾。若臨幸妃嬪，則是禁忌多多。據記載，“屆時，帝先臥，被不復腳。妃子赤身由被腳逆爬而上，與帝交焉。敬事房總管與駝妃之太監，皆立候於窗外，如時過久，則總管必高唱曰：是時候了。帝不應，則再唱，如是者三。帝命之入。則妃子從帝腳後拖而出。駝妃者仍以氅裹之，駝而去。”
這就是說，每逢臨幸妃嬪時，皇帝先躺在御榻上，被子下端散開。馱妃太監將其上下衣全部脫光，用大氅裹住胴體，背到御榻前，去掉大氅，赤身裸體的妃子必須由被子下端逆爬而上，以讓皇帝臨幸。而且敬事房總管與馱妃太監都在窗外立候，如時間過長，總管則高唱：“是時候了。”皇帝如不應則再唱。如此三次。
事畢，皇帝命太監進入寢處，太監即從皇帝腳下把妃子後拖而出，仍用大氅裹好，馱之而去。因此妃嬪們很可憐，必須從被子的下端逆爬而上，皇帝盡興之後，再從皇帝腳下被太監拖出。如從被子的上端進出，則被視爲玷污龍顏，甚或殺頭之罪。雖然，這些清宮侍寢的規矩如此嚴苛，讓嬪妃們難以忍受，但是，清宮嬪妃們還是日復一日地這樣生活下去。真是可悲，可嘆，又無奈!
