公元1424年，明仁宗朱高熾剛剛登上皇位，在長沙就有一位平民自宮了，請求進宮當內侍，雖說明朝初年對於太監的需求增長很快，但是這件事卻引起了朱高熾的反感，責備此人爲遊蕩懶惰之人，忍心絕於父母，怎能留於內廷侍候？發往邊區戍邊。
明朝初年，太監在宮廷內的品級甚至比不上宮中的女官，然而在洪武二十八年，正式給內監定級爲正四品，從此之後，內監形成了自己的一套官僚體系，甚至可以與讀書人相媲美。於是在這樣的大背景之下，自宮成爲了許多人改變命運的階梯，也成爲當時一種激發全民上進的雞湯。
更有甚者，連軍人之後也自宮想要進宮去當內侍，而這種現象不僅在明仁宗和明宣宗時期經常出現，在之後的明朝皇帝統治時期也屢禁不止；而皇帝的處理手段也是同那位長沙自宮的平民一樣，發往邊區戍邊。
那麼爲何還有這麼多人要頂風作案，不惜冒着發配戍邊的風險還要自宮呢？
如果說僅僅是爲了有個工作，混口飯吃還真是沒有必要，其實造成這種現象的原因還是要從那些發出自宮禁令的皇帝們身上去找，例如明英宗，他身邊的寵信宦官王振，此人曾唆使明英宗御駕親征瓦剌軍，以至於後來發生土木堡之變，英宗自己當了別人的俘虜，然而在英宗復辟之後，竟然還給此人平反，獲得死後哀榮，再如，英宗後期的太監曹吉祥，差點謀奪了大明的皇位，明憲宗時期的汪直、明武宗時期的劉瑾等等不僅自己瘋狂斂財，過着錦衣玉食的生活，甚至還能左右政局，控制大臣、藩王乃至皇帝。也正是因爲如此，才導致了大家瘋狂的自宮。
在明朝很長一段時間裏，內監的權勢甚至蓋過大臣，例如，明憲宗成化二十一年，官員許澣路遇內監鄧才濩沒有避讓，雙方發生衝突，許還出手打了鄧，後來許被錦衣衛逮捕下獄，又轉到司禮監處置，捱了三十大板。再如，明神宗萬曆三十年，禮部官員敖文楨路過宣武門，此時遇見三個酩酊大醉的內監騎着馬亂闖，敖文楨教訓了他們，誰知那三個內監竟然破口大罵敖文楨，並且還把他的轎子砸的稀爛，嚇得他躲到了門官的家裏。
明朝的內監在待遇上也好過大臣，比如皇帝經常賜給太監私印，萬曆時期的馮保就得到過一枚。於此同時，內監在政治上的影響力也很大，明朝的內監擁有一套完整的官階制度，例如司禮監、東西廠等機構，很長時間都活躍在大明的政治舞臺上。
爭當太監有時還不光只爲個人利益，很多人還考慮到了自己的家族，例如前面提到的曹吉祥，他的乾兒子、侄子都因爲他的緣故而進入官場，這也是爲什麼那麼多人想要自宮當內侍的原因之一。
別看明面上抓的嚴，管得緊，但是爲了榮華富貴，很多人還是選擇自宮，即使是風聲緊的時候無法進入皇宮，還能夠進入各個王爺府混個一官半職。正是這條路能夠改變命運，且明朝有着龐大的太監需求量，自宮潮流屢禁不止也自然不難理解了。
我們都知道，自宮者是要閹割自己的生殖器官的，之後再也無法行男女之事，這也成了太監的一大硬傷，然而在明朝，很多皇帝在賞賜自己寵信的太監時，都會賞賜給他一兩個宮女當“夫人”稱爲“對食”。
例如明宣宗就賞賜給寵信太監王瑾兩個宮女，做他的“夫人”。
不管怎麼說，宦官勢力在明朝具有不小的影響力，在他們的胡作非爲之下，也催化加速了明王朝最終走向滅亡。
