明朝內監達一萬人，另有九千名宮女，紫禁城相當於一座小城鎮的人口了，爲侍候一位皇帝，居然要動用如此巨大的人力。清朝汲取前朝的教訓，對宦官的勢力加以壓制，再沒有哪位太監執掌過兵權，基本上不讓太監干預政治。嘉慶以前，太監的人數還多一點，以後逐漸減少，大致保持在兩千人左右(包括圓明園、昇平署等處的)。到了晚清，宮內及外圍各處的太監加起來也只有一千五百多人。
說起太監，人們就會想到魏忠賢、李蓮英——這些反面人物。
紫禁城使他們出名了。至今仍臭名遠揚。其實太監本身也是不幸的，是封建時代的犧牲品。帝王們陰暗的心裏導致太監生理的殘缺，說到底這一羣羣畸形的男人出現，還是爲了滿足宮廷的需要。道貌岸然的皇帝纔是摧殘人性的真正的劊子手。某些宦官受到器重便如同小人得勢，忘乎所以了;其實他們爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大我數太監卻最能體會到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必將受皮肉之苦，而且極可能丟掉卿卿性命。譬如慈禧雖然捧紅了一個李蓮英，但是她勒令杖斃的太監——也是個很大的數目。在她老人家眼中，太監的性命不見得比腳下的螞蟻重要多少。
明清兩代，太監的數量及影響，不亞於漢唐。
尤其明朝，內監達一萬人，另有九千名宮女——紫禁城相當於一座小城鎮的人口了，爲侍候一位皇帝，居然要動用如此巨大的人力。換句話說，一個男人當皇帝了，就要剝奪一萬個男人做男人的資格——皇帝夠自私的。即使出了魏忠賢之流禍亂天下的宦官，也是他活該，皇帝本人首先負有不可推卸的罪責。誰叫他倚仗太監爲臂膀的?離開了太監，不知皇帝該怎麼活?清朝汲取前朝的教訓，對宦官的勢力加以壓制，再沒有哪位太監執掌過兵權，基本上不讓太監干預政治。嘉慶以前，太監的人數還多一點，以後逐漸減少，大致保持在兩千人左右(包括圓明園、昇平署等處的)。到了晚清，宮內及外圍各處的太監加起來也只有一千五百多人。太監少了，活卻沒少，每年入宮擔任雜役的“蘇拉”有近萬人次——改爲請臨時工了。這倒是明智的，反正太監也幹不了太多的粗活，不過就是看看門、打打更、做做飯、打掃打掃衛生。
明朝皇帝重用太監。
永樂年間設立的皇家特務機構東廠，就交由宦官掌管——皇上也夠放心的。成化十三年(一四七七年)，又增設規模更大的西廠，由大太監汪直直接控制。太監成了特務頭子。人們說的“明朝三大害”，即指廠、衛(錦衣衛)與宦官。武宗正德初年，宦官劉瑾居然控制了朝政，利用東西廠監控文武大臣，京城一片白色恐怖。若干年後，東西廠交到了魏忠賢手中，有過之而無不及。魏忠本是個廚師，因爲會給熹宗做飯，討得了歡心。後來又跟熹宗的奶媽客氏相勾結，青雲直上，權勢日熾，居然敢以“九千歲”自居。他的權力大到什麼程度?舉個例子，僅天啓三年(一六二三年)，他就假傳聖旨先後害死了選侍趙氏、張裕妃、馮貴人等數位嬪妃，甚至對張皇后也暗下過毒手。他甚至將元代建造的香山丘雲寺選爲墳址，大興土木。明亡以後，有大臣驚歎於這位前朝太監生壙的建築規模，向康熙反映：：臣過香山碧雲寺，見魏忠賢所營墳墓：碑石崢嶸、隧道深闊。翁仲簪朝冠而環列，羊虎接駝馬以森羅。製作規模，彷彿陵寢。”豪華程度居然能與帝王陵抗衡，可見魏忠賢獨攪大權時的赫赫地位。只是魏忠賢再無福躺進自掘的華麗墳墓裏。下一位皇帝(崇禎)上臺，立即將其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自殺。死後仍被五馬分屍，並梟首示衆。給自己預留了尊貴的陵園的人，居然連一具完整的屍體都無法保全。
清代的大太監安德海，雖受慈禧寵愛權傾一時，同樣也不得善終。他倚仗太后撐腰，竟敢得罪恭親王。恭親王密令山東巡撫丁寶楨以“違製出宮”的罪名，將巡行到其轄區內的“安公公”就地正法——先斬後奏，令慈禧太后也無可奈何。他的繼任，“太后掌案”李蓮英就學聰明瞭，在慈禧太后和光緒皇帝間要兩面派，左右逢源，一直做到了大總管。他本是梳頭房太監，因爲會給慈禧設計髮型，而受青睞，最後成了紫禁城的大管家。按道理，太監的最高官階是四品“宮殿監督領侍”，李蓮英卻被破格提拔爲二品大總管——算是破了先帝們的規矩，可見他受慈禧太后之器重。史料裏有記載：“光緒二十年正月初一日，上交黃單，奉硃筆，儲秀宮三品花翎總管李蓮英，賞加二品頂戴。”李蓮英懂得見好就收的道理，年紀大了，就向慈禧太后告退，出宮養老——太后見挽留不住，就把中南海的花房送給他做別墅。其實這時候李蓮英已撈了不少黑錢，可以逍遙自在地當市井的富翁了。辛亥革命爆發前夕，他安然地病死在家中——至於對身後的罵名，他已不計較了。李蓮英是太監中最狡猾的一個，這條紫禁城裏的老狐狸。
一九二四年，末代的小皇帝愛新覺羅，溥儀被驅逐出紫禁城。樹倒猢猻散，太監們也流入民間，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛存焉附?從此，太監在中國消失了。
揭開明清太監的神祕面紗
太監這個特殊羣體，身上總帶着兩樣東西：一是大毛巾，一是厚護膝。在《宮女談往錄》裏榮兒回憶說：可憐的老太監，已經過了五月節了，上身已經穿得很單薄了，可下身還是鼓鼓囊囊的。據說他們因爲生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰裏不論冬夏，都要圍着大毛巾(古代尿不溼)，越到年老越厲害。膝蓋上的護膝，常年縫在褲筒裏，到了夏天顯露得最清楚了。他們隨時隨地都有可能跪在地下——不論在什麼地方，假山上，石路邊，該跪一定要跪，絲毫不能猶豫，所以褲筒裏常年縫着護膝。大太監的護膝，用珍貴皮子做成，李蓮英就用金絲猴皮做護膝。
明朝太監人數，據康熙帝聽故明老太監說：內監至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。這個數字可能誇大，實際數字仍相當驚人。如正德十一年(1516年)，一次收“自宮男子三千四百六十八人充海戶”。還有數千人已經自宮，因沒有“票帖”未被錄取，而到禮部請願。天啓元年(1621年)，詔選淨身男子三千人入宮，民間求選者達二萬餘人，命再收一千五百人。明宮太監人數，缺乏準確資料。有學者統計，明萬曆朝四次選入太監13320人，天啓朝選入太監7200名，兩朝共選入太監20520人。這確是一個龐大的數字。清宮太監比明宮少，約在兩三千人之數。
明宮內府二十四衙門，包括：十二監——司禮監，御用監，內官監，御馬監，司設監，尚寶監，神宮監，尚膳監，尚衣監，印綬監，直殿監，都知監;四司——惜薪司，寶鈔司，鐘鼓司，混堂司;八局——兵仗局，巾帽局，針工局，內織染局，酒醋面局，司苑局，浣衣局，銀作局。如司禮監，設提督太監(大總管)、掌印太監(內外章奏)、秉筆太監(照內閣票擬批朱)、隨堂太監(管章奏文書)和典簿太監(文書保管收發)等。清朝吸取明朝教訓，對太監限制較嚴。乾隆帝奏事太監曾用秦、趙、高三姓，以此自儆秦朝趙高之禍。清末雖出現跋扈太監安得海、李蓮英，但較東漢、晚唐和明朝，可謂“小巫見大巫”，其權勢和氣焰差了很多。
清順治十二年(1655年)，命工部鑄鐵牌，書皇帝敕諭：“朕今裁定內官衙門及員數職掌，法制甚明。以後但有犯法干政，竊權納賄，囑託內外衙門，交接滿、漢官員，越分擅奏外事，上言官吏賢否者，即行凌遲處死，定不姑貸。特立鐵牌，世世遵守。”鐵牌立於交泰殿內，警示後宮太監不得干預朝政。
康熙十六年(1677年)，設“宮殿監辦事處”，又名“敬事房”。這是清代自康熙朝以後唯一的宦官機構，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，負責宮內陳設、打掃、守衛，傳奉諭旨，辦理與內務府各衙門的往來文件等事。康熙帝親書“敬事房”匾掛在房內。敬事房在乾清門東側，與南書房對應。
太監的品級，康熙六十一年(1722年)定敬事房大總管爲五品，清朝授太監職銜從此開始。雍正元年(1723年)，定敬事房大總管爲四品。這是清宮太監最高的職銜。他們每月能得到銀八兩，米八斛(清制一斛爲五斗)。而剛入宮的小太監，每月也領銀二兩，米一斛半。他們的年薪超過了七品知縣，還能得到各種名義的賞賜。他們雖然社會地位低下，但是待遇優厚，權力也大。太監是個羣體，自然有奸佞，也有賢良。
步步驚心：明清兩代宮女的命運
明清皇宮的女性，主要有四個羣體：后妃，乳保，女官，宮女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是給皇子和公主餵奶的，就是奶母;保姆是照看、撫育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宮女爲後宮雜役。她們入宮不易，是經過挑選的。以上四種人，宮女數量，多得驚人。
明朝挑選宮女，在全天下範圍。如洪武十四年(1381年)，下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，選民間13到19歲之間未婚的女子以備宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女以充女官。清朝不同，規定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之;每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。”這裏需要區分：每三年一次八旗選的是秀女，主要爲妃嬪、貴人等，有的也爲宗室子弟選福晉;每年一次內務府屬旗選的，官書也稱秀女，實際是使女(後來也稱宮女)，她們主要從事服侍、灑掃、雜役等粗活。內務府包衣三旗，主要是清皇室的奴僕，或罪犯留在旗內的，其家屬稱“辛者庫”，被認爲是低賤的人。所以，八旗秀女和內務府三旗宮女，其政治地位和社會地位是不同的。《宮女談往錄》記載，女孩子長到十三四歲，內務府就要按冊子送交宮裏當差了，這是當奴才應當孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面：一來，每月能掙幾兩銀子，家裏又能按時按節得到賞錢;二來，女孩子學點規矩，在宮裏調理出來的，圖個好名聲，藉此往高枝上攀，找個好婆家;三來，真要是嫁個頭等侍衛之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發跡了。
培訓：秀女和宮女被選入宮後，要進行培訓。宮女的培訓內容：一是文化，每天以一小時寫字及讀書，次日有宮人考查;二是女紅，教以刺繡等活計;三是灑掃等雜役活;四是教宮裏的禮儀和規矩。不合格的出宮，依次遞補。一年後，俊優者侍后妃起居，次者爲尚衣、尚飾，再次者做雜役。各有所守，絕不紊亂。出宮之後，任擇婚配。
《宮女談往錄》記載，當宮女的有句話：“老太后好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宮女對老宮女的稱呼。專管新宮女的姑姑權很大，可以打，可以罰，可以認爲你沒出息，調不出來，打發你當雜役去。
出路：一是晉封主位。有的宮女，被皇帝看上，如明成化帝的紀妃(弘治帝生母)和萬貴妃、隆慶帝的李妃(萬曆帝生母)等，都是宮女出身。清朝規定：“宮女子侍上，自常在、答應，漸進至妃、嬪。”二是獲任宮廷女性管理人員的女官。三是年限滿了，出宮嫁人。
懲罰：明朝宮中，體罰很多。有宮詞雲：“十五青娥誦孝經，嬌羞字句未分明，纖纖不忍教扳著，夜雨街頭唱太平。”所謂“教扳著”，就是受罰宮女面北站立，彎腰伸手，自扳兩腳，一彎一立，不停反覆，頭暈目眩，重者倒地。所謂“唱太平”，就是受罰宮女提着鈴，每夜從乾清門到日精門、月華門，回到乾清宮前，高唱“天下太平”，聲音緩而長，與鈴聲相應，徐行正步，風雨不避。再嚴重者，處以死刑。
出宮：明朝沒有宮女放出的規定，放出宮女，偶爾施行。成化帝即位，大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。於是皇帝才放還一些宮女。自宣德元年(1426年)到天順八年(1464年)，已經38年，才放了這一次。宣德間進宮的宮女，如13歲，這時已年過半百了。
清朝宮女，可以出宮。出宮的宮女，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的則是因爲犯錯。
