關於慈禧太后的美貌，與之有過零距離接觸的兩個女人有到位的評價。一位是慈禧的女侍官德齡，她隨家人先後在日本和法國居住了四年，歸國後因通曉外文，便被召入宮，成爲慈禧的女侍官。關於慈禧的容貌，在她所著的《御香縹緲錄》中有記載，說慈禧到年老時，肌膚仍然如同妙齡少女一般白嫩光滑。
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另一位是美國的女畫家卡爾，她於1904年8月進入清朝宮廷爲慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處9個月，將自己的親身經歷，記錄於《慈禧寫照記》一書中。書中對慈禧的外貌是這樣描述的：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過40歲(其實慈禧已年近七旬)……慈禧太后美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰……”
爲何慈禧能在古稀之年仍然青春不老、光彩照人呢?原來這位太后一生中對美的追求持之以恆，把自身形象看得相當重要。慈禧研究了很多美容方子，其中大部分都是中藥配方，她偏愛中國傳統的中藥，曾說：“中國藥都是用草根樹皮做成的，我能從書上明明白白地查出什麼病吃什麼藥，也知道御醫開的方子對不對。”
在衆多的美容祕術中，慈禧尤其偏愛玉容散。據《慈禧光緒醫方選議》記載，當慈禧太后逐漸步入中年時，臉部肌膚變得粗糙發黃，還出現了大片黑斑。於是，就求助於御醫爲她診治。光緒六年時，清廷御醫李德立、莊守和等參考和借鑑了金代宮廷女子洗面用的“八白散”配方，爲慈禧皇太后特製了化妝品“玉容散”。就是靠這個妙方，慈禧的肌膚才恢復白潤光潔。
金代的“八白散”是用什麼製成的呢?“八白散”用八種中草藥製作而成，包含白丁香、白殭蠶、白牽牛、白細辛、白蓮蕊、白芷、白附子、白茯苓，因八味藥第一字都爲“白”字，故稱“八白散”。八味藥同磨爲細末，每日用其洗面，即可面如玉潤。
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但慈禧用的“玉容散”並沒有八味藥全用到，只取了八白散中的六味藥，即：白芷、白牽牛、白丁香、白殭蠶、白細辛、白附子，另外加上白蓮蕊、鷹條白、鴿條白、防風、甘鬆、三奈、白斂、檀香等八味藥，一同磨成細末，用水調濃，用來按搓面頰，然後用熱水洗淨。每日二到三次。
白丁香、鷹條白和鴿條白是什麼呢?白丁香、鷹條白和鴿條白分別是麻雀屎和雄性鷹、鴿的糞便。慈禧所用化妝品竟含動物糞便?別小看了這些動物糞便，它們可具有化積消黯的作用和防皺滅痕的神奇功效。因此，慈禧還特下諭旨，重賞御醫，將“玉容散”作爲自己終身使用的化妝品。
