慈禧作爲近現代中國最有權勢的人，按理來說在她身邊當差，生活水平也應該是不錯的，但是根據慈禧的貼身宮女榮兒回憶，曾說自己入宮8年，從未吃飽飯。難道慈禧是個虐待狂嗎?
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皇宮裏過的錦衣玉食的日子，想吃什麼都有，宮女們害怕的不是沒有吃的，而是好吃的太多了，萬一吃多了變胖那是其一，最主要的一點，怕放屁，並且吃多了容易上廁所，在主子那裏，宮女可沒有可以上廁所的地方，只能請假回自己住的地方，容易耽誤事。
深宮中居住的慈禧有嚴重的潔癖，宮女們服侍她都必須事先整理乾淨身子，不能有體味，所以每次宮女上班都會非常小心。萬一毫無徵兆的“啪啪”兩聲，滿屋就會瀰漫異味，那麼慈禧可不會放過這個污染她鼻子的人。
宮女人格低下，系宮中極卑賤的層次，比低級太監略好些，隨時有可能遭到凌辱。美國人德齡公主在《清宮二年記》中說：
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我第一次看到受責罰的是一個宮女。她替慈禧拿襪子的時候，拿了兩隻兩樣的。慈禧發現了立刻大怒，叫另一個宮女，在她左右頰上每邊打十掌。這宮女打得不夠重，太后看了生氣得很，說她們都是好朋友，所以連太后的命令也不聽了，於是叫那個捱打的宮女來打這個宮女。
我看到這樣滑稽的事情，幾乎要大聲笑出來，但到底忍住了。這天晚上，我問那兩個宮女：“你們交換着捱打，心裏覺得怎樣?”我所以要問她們，就因爲看她們一走出太后房間又談笑如常了。“算不得什麼，”她們說，“這種事我們都習慣了，不值得掛在心上。”果然到後來，我也覺得這種事不足爲奇了。
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所以爲了防止出意外，宮女們就只能少吃。大多數宮女是冷落悲慘的，白居易也曾同情地說：“三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕。”
