慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
1852年入宮，賜號蘭貴人(清史稿記載懿貴人)，次年晉封懿嬪;1856年生皇長子愛新覺羅·載淳(同治帝)，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃;1861年咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧;後聯合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。
1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政;1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權;1889年歸政於光緒，退隱頤和園;1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政;1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做爲新帝，即日尊爲太皇太后，次日17點(未正三刻)在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
人物生平
咸豐時期
咸豐二年二月十一日(1852年2月，十七歲)，葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號蘭貴人。
咸豐四年二月二日(1854年，十九歲)，晉封懿嬪。
咸豐六年(1856年)三月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳(即同治皇帝)，晉封懿妃。
咸豐七年正月初(1857年，二十二歲)，晉封懿貴妃。
咸豐帝體弱多病，兼之當時的大清北有英法聯軍入侵北京、南有太平天國反清農民運動，正值內憂外患之際，讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是咸豐帝時常口授並讓其代筆批閱奏章，並且允許懿貴妃發表自己的意見，因而大臣們多對葉赫那拉氏不滿。
同治時期
1860年，英法聯軍攻入北京前，葉赫那拉氏隨咸豐帝逃往熱河。
1861年8月咸豐帝在熱河去世，臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命爲贊襄政務王大臣，輔佐同治帝載淳處理朝政;又給皇后和皇太子(由皇帝生母懿貴妃代管)兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
咸豐帝死後，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。葉赫那拉氏與皇后鈕祜祿氏(當時的中宮皇后慈安)並尊爲皇太后。顧命八大臣企圖專權，權力慾極強的慈禧非常不滿，於是聯合在京主持和談的咸豐帝的弟弟恭親王奕訢，利用帝后和咸豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕訢被封爲議政王。
1861年12月2日，改年號“同治”，兩宮太后御養心殿，垂簾聽政。執政初期，她在議政王奕訢的輔佐下，整飭吏治，重用漢臣，依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝;又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。出於維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定，兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪慾，外交上沒有吃大虧，洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高，工商業有了初步發展，被稱爲“同治中興”。
同治十一年(1872年)，載淳已17歲，慈禧不得已爲他選後，次年，兩宮太后捲簾歸政。但同治帝親政後仍難擺脫慈禧的干預。慈禧爲了享樂，授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁此機會讓太后離宮居住以擺脫慈禧干預朝政，然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修復耗資甚巨，同治帝堅持開工，引起奕訢等王公大臣多人反對，同治帝竟將他們全部革職。慈禧出面制止了同治帝這一決定。
光緒時期
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子(丈夫的侄子)兼外甥4歲的愛新覺羅·載湉爲帝，改年號爲“光緒”，兩宮太后再次垂簾聽政。
1865年—1870年，中亞浩罕汗國侵略者阿古柏侵入並且竊據了新疆大部分地區;1871年，沙俄出兵佔領伊犁地區。1875年，慈禧採納陝甘總督左宗棠的建議，出兵新疆，清軍於1878年1月收復新疆;1881年，中俄通過談判，中國收回伊犁大部分地區。
1881年4月8日慈安太后暴崩，卒年45歲，官方說法爲腦溢血，民間野史認爲是慈禧所害。
1883年—1885年，中法戰爭爆發，雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧爲首的清政府卻主張“乘勝即收”，與法國簽定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。
1884年4月8日，慈禧發動甲申易樞朝局之變，將以恭親王奕訢爲首的軍機處大臣全班罷免，開始西宮獨裁。
1889年2月，光緒大婚，名義上由光緒帝親政，慈禧又訓政了數年。在訓政結束後，朝內一切用人行政，仍出其手，“上(光緒帝)事太后謹，朝廷大政，必請命乃行。”
1894年，醇親王借慈禧六十壽辰擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設綵棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，佈置點景，廣收貢獻。
是年，適逢日本發動中日甲午戰爭。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”之語。後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。爲了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面干涉，儘快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種藉口，打擊以光緒爲首的主戰派。
由於形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，她無法再一意孤行，大擺排場，不得不改變原來的計劃，縮減了生日慶典的規模。在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。
次年2月7日，威海衛日艦及炮臺夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧爲首的主和派下定決心向日本求和。3月，慈禧派李鴻章爲全權大臣，赴日乞和。4月17日簽訂了中國歷史上空前屈辱的條約《馬關條約》，中國放棄對朝鮮宗主國地位，賠款2億兩白銀，割讓遼東半島(在俄，德，法等西方列強幹涉下，後以白銀3000萬兩贖回)、臺灣、澎湖列島，開放4個通商口岸，允許日本在通商口岸開礦設廠。
甲午戰爭失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。爲了救亡圖存，資產階級改良派發起維新變法(史稱戊戌變法)，對於變法，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制，最初表示支持，但她隨後把軍權，用人權都抓在自己手中。
1898年6月光緒發佈帝“明定國是上諭”(即《明定國是詔》)，實行變法。光緒帝的變法觸動了滿洲舊勢力貴族和衆多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法。當聽說光緒帝企圖讓袁世凱派兵圍園殺後，殺死榮祿時，慈禧等人發動戊戌政變，拘禁光緒皇帝，並處死了譚嗣同等六人。
晚年訓政
戊戌政變後，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展並進入北京。慈禧希望剿撫並用，區別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，並且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。慈禧素來對洋人不滿，於是產生了利用義和團對抗列強的想法，對列強宣戰(並未下宣戰詔書)。慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對，他們聯名電奏清廷，力主剿滅義和團，並與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧一方面要求各省將軍督撫認真佈置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍;另一方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣，又分別致國書於俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面“排難解紛”、“挽回時局”，並將兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍並沒有停止進攻。
1900年8月14日，八國聯軍攻入北京;次日凌晨，攻紫禁城東華門，慈禧帶着光緒帝、皇后等人逃往西安，令奕劻、李鴻章爲全權大臣，與列強進行談判，把戰爭的責任推到義和團身上，下令對義和團“痛加剿除”。1901年2月14日批准《議和大綱》，併發布上諭，表示要“量中華之物力，結與國之歡心。”
同9月7日與11個帝國主義國家簽訂了《辛丑條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39年內賠款9.8億兩白銀，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮臺等。同年10月6日，慈禧發卒數萬人，帶行李車3000輛，從西安出發，出潼關經河南、直隸，歷時三月於1902年1月8日回到北京。
爲了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太后在“西狩”期間宣佈實行“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。
1904年，爆發了日俄戰爭，戰場正是在中國東北，以慈禧爲首的清政府宣佈中立，戰爭的結果是日本戰勝了沙俄。國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革;與此同時，國內革命運動也愈發高漲。爲了維持統治，慈禧作出要立憲的姿態。1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣佈預備立憲，1908年頒佈《欽定憲法大綱》，內容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝“君上大權”。
1908年，由於慈禧通過照片外交，美國總統西奧多·羅斯福簽署法案，退還庚子賠款一千多萬美元，主要用於支持中國官派留美學生;之後，英、法、比利時、意大利、荷蘭等國相繼;七國退還中國之庚款“溢款”總數，約在海關銀三億兩左右，對興辦教育事業頗有效果，應當肯定。
1908年11月14日，光緒帝駕崩，大行皇帝無嗣，經她命，由醇親王載灃爲攝政王，其子溥儀爲帝，年號宣統，慈禧被尊爲太皇太后。
1908年11月15日17點(未正三刻)，葉赫那拉氏於中南海儀鸞殿病逝，享年七十四歲。慈禧臨終遺言說：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可爲殷鑑!”
宣統元年(1909年)十月，葬於河北省遵化市菩陀峪定東陵，定徽號“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙太皇太后”，諡號“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”，簡稱“孝欽顯皇后”，諡號共22字，諡號長度超過清朝開國皇后孝慈、本朝孝德、孝貞兩位正宮皇后，爲清代及中國曆代皇后之最
