周朝分爲“西周”(公元前11世紀中期-公元前771年)與“東周”(公元前770年-公元前256年)兩個時期。西周由周武王姬發創建，定都鎬京(宗周)，成王五年營建東都成周洛邑;西周末年，公元前770年(周平王元年)，周平王姬宜臼從鎬京東遷雒邑後，此後周朝的這段時期稱爲東周。
其中東周時期又稱“春秋戰國”，分爲“春秋”及“戰國”兩部分。
周朝是中國第三個也是最後一個世襲奴隸制王朝，其後秦漢開始成爲具有從中央到地方的統一政府的大一統國家，史書常將西周和東周合稱爲兩週。
在滅商之前，周部落生活於渭河流域，其始祖姬棄就是被稱爲農神的“后稷”。周部落興盛於周文王姬昌作首領的時候，他的統治使周部落勢力強盛，死後他的兒子武王姬發纔有條件伐紂滅商而建立周朝。
周武王死後，其子周成王年幼即位，由叔叔周公旦攝政，採取了許多措施來鞏固政權，並進行了東征。此後周朝一直向外擴張，長年不斷，並對周邊的一些國家分封了諸侯國，疆域覆蓋了長江、黃河流域和今天的東北、華北的大部，西部曾到崑崙丘。
周厲王時，周朝的統治開始衰落，宣王即位後，採取了明智的政策改善統治，在對外征討和開拓疆域上接連取得勝利，出現了“宣王中興”。
公元前781年，周幽王即位，寵幸妃子褒姒，用人不當，加上各種天災人禍，民怨沸騰，導致諸侯叛亂，周幽王被殺，至此，西周滅亡。
第二年，周平王即位，將都城東遷至洛邑(今河南洛陽)，東周開始。東周之後的周王室大權旁落，諸侯紛爭加劇，進入了列國征戰的春秋戰國時期。
另外，要強調的一點是在中國古代的歷史上，西周的統治很有特點，分封制、宗法制、土地制度上的井田制都有明顯的發展和加強，對以後的封建社會有很大影響。
