宗人府這個機構，最早誕生於哪個朝代?很多人覺得是清朝，其實宗人府最早設立於明朝。當時是爲了管理皇族宗室而設立的。後來清朝入關後，繼承了這個制度，用它專門來管理皇族。
所謂清朝的皇族，自然是指努爾哈赤的家族，以及他的嫡系後代。而皇族當中，又有兩種稱呼。一個是努爾哈赤本人，以及他親兄弟的後代，叫做”宗室“。另一個是他父親那一輩的兄弟旁支，叫做”覺羅“。而宗人府管理的皇族中，就包含這兩種。那麼，這個宗人府具體發揮的作用，又是什麼呢?
清朝入關後，對於旗人的待遇特別高。旗人不僅不用納稅，還有特別高的福利待遇。由生到死，生活的方方面面，都被照顧得特別好。各樣的補貼都有。就連工作也都安排好了。要麼當差，要麼參軍。只要國庫有錢，即便不工作，他們不會餓死。普通旗人的待遇尚且如此，更不用說在他們之上的皇族。
相比較於普通旗人，皇族一般都有爵位可以世襲。這些爵位的等級，分別是親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍十個爵位等級。這些爵位的繼承方式是按照嫡庶長幼的原則繼承的，並且隔代繼承的話，會降一個級別。
具體的說法就是，某個親王的嫡長子會繼承他親王的爵位。所謂嫡長子，就是正妻生的大兒子。至於其他的兒子繼承的爵位，會自動降一級。並且根據他們親生母親的地位，下降不同的爵位。比如妾室生的兒子，爵位會比親王側福晉生的兒子再低一個等級。
當然，計算這些事情都是非常複雜的。所以，就需要交給宗人府，由專門的人去統計、梳理。宗人府會專門纂修譜牒，就跟編寫家譜是一個意思。只不過，皇族的家譜編寫時，還要看這些人跟皇帝的血緣關係有多深厚。把這些不同的血緣關係寫下來，編成小冊子，保存下來。
然後根據這本譜牒，給皇族裏不同的人安排不同的待遇。比如他們應該得到的爵位、俸祿、錢米等等。這是一個非常複雜的過程。所以，管理宗人府，也是一件很麻煩的事情。不過，參與宗人府管理的，也不一定都是滿族人，也有漢人。晚清詩人龔自珍，就曾有一段擔任宗人府主事的經歷。
當然，想要管理這麼一個組織，無規矩不成方圓。有賞有罰，才能得到一個很好的結果。宗人府也不例外，對於皇族人員犯法，他們有權處置。不過，按照清朝的法律規定，皇族犯法，一般都是宗人府跟刑部一起處理的。而宗人府在處理的時候，常常是偏袒皇族，而不是真正會處罰他們。所以，宗人府的規則，其實都很難發揮作用，反倒因爲它的存在，往往容易成爲庇佑犯法的溫牀。
不過，仔細分析的話，也會發現，這其實挺正常的。宗人府，其實更像是過去祠堂裏的那種大家族。只不過，這個家族是皇族，身份比較特殊。歸根結底，宗人府雖然有一些懲罰的措施，但實際上，還是爲了維護這個大家族自身的利益，保證它能繼續繁衍生存下去。
