公元前206年10月，沛公劉邦的軍隊在各路諸侯之前到達目的地咸陽，駐軍霸上。秦王子嬰白馬拉的無裝飾的車子，頸上繫着繩子，捧着皇帝的印璽標記，下車立於路旁，向劉邦軍投降。劉邦軍諸將中有人提議殺秦王。沛公說：“當初，楚懷王派我進軍咸陽，想念我會寬大爲懷，況且秦王已投降，殺降不吉祥。”於是囑秦吏帶路，引兵進入咸陽。本想在秦宮中住宿，樊噲、張良等人提醒劉邦不要這樣做。
於是劉邦封存秦宮府的財物，把軍隊撤出咸陽城，回軍霸上，並召集附近縣城的父老及知名人士開會。會上沛公劉邦宣佈：“父老鄉親們受秦的苛刻法律很久了，發牢騷的人要殺，還要株連全家;兩人說話也要抓住殺頭。我與諸侯軍相約，先入咸陽者爲王，我應爲關中王。現在和父老們約法三章：殺人者死，傷人及偷盜者用相當的肉刑抵罪。其餘都不按秦刑法行事，諸行政吏員們像平時一樣供職。我來此目的是爲父老鄉親們除害，不會侵犯騷擾民衆，你們不要害怕。我把軍隊撤回霸上，等各路諸侯軍的到來。“這些話，通過秦吏通告各地，民衆非常高興，爭着送牛牽羊犒勞沛公軍士，沛公推辭不受，說：“我軍糧食不缺，不要破費民衆。”民衆聽了格外歡迎，唯恐沛公劉邦不留下來當秦王。
漢元年七月，沛公兵遂先諸侯至霸上。秦王子嬰素車白馬，繫頸以組，封皇帝壐符節，降軹道旁。諸將或言誅秦王。沛公曰：“始懷王遣我，固以能寬容;且人已服降，又殺之，不祥。”乃以秦王屬吏，遂西入咸陽，欲止宮休舍。樊噲、張良諫，乃封秦重寶財物府庫，還軍霸上，召諸縣父老豪傑曰：“父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語者棄市。吾與諸侯約，先入關者亡之，吾當王關中，與父老約法三章耳，殺人者死，傷人及盜抵罪。餘悉除去秦法，諸吏人皆案堵如故。凡吾所以來，爲父老除害，非有所侵暴。無恐。且吾所以還軍霸上，待諸侯至而定約束耳。”乃使人與秦吏行縣鄉邑，告諭之”。秦人大喜，爭持牛羊酒食獻飱軍士。沛公又讓不受，曰：“侖粟多，非乏，不欲費人。”人又益喜，唯恐沛公不爲秦王。
