如今越來越多的中國學生選擇到國外留學，有的甚至在中學階段就到國外接受教育。在一百多年前的清末民初，同樣掀起一股留學熱潮。與如今大多傾向於歐美留學不同的是，當時的年輕人大多選擇留學日本。
瞭解一衣帶水的日本在明治維新之後爲何變得強大，是吸引中國學子留學的主要因素，還有一個因素就是留學日本相對來說比較便宜，在清末至民國的數十年間，數萬人到日本留學，其中涌現出一大批傑出人物。
去日本不需要簽證
甲午戰爭(1898年)之後，中國人去日本變得像去上海一樣容易，因爲不需要簽證。而且到日本的船票又便宜，到橫濱最貴的頭等艙不過五十四銀元，到長崎最便宜的三等艙才六銀元。
當時，張之洞等封疆大吏提倡國內的知識分子留學日本，此後六七年間，數以萬計的中國學生從上海或天津上船，往日本的福岡、長崎、東京進發。那麼多的中國學生到了日本，日本有那麼多學校可上嗎?何況大多數中國學生沒學過日語，到日本要先上語言學校。不過，這對那些“見錢眼開”的日本商人來說無所謂，只管開個語言學校讓他們登記入冊，百事不管。商人覺得反正這些留學生或是迫於父命，或是追新逐潮纔來日本的，多混幾年不打緊，回了家鄉，也算喝過鹹水吃過壽司的維新人士，哪裏沒有個前程?
正當中國年輕人熱衷於留學日本時，另一位大臣端方，向朝廷奏了一本，說道：中國人怵於日本之自強，往往徑赴東洋，其實日本學術也是學自泰西。他接着說，歐美國家，中國人去得少，老師教留學生認真不敷衍，比較容易培養出有用之才。他警告說，像現在這樣目光短淺，顧惜資費，勢必會“習於近便，繼往無人”，學不到真正的西學。 1902年，端方接任張之洞的湖廣總督兼湖北巡撫後，他不惜重資，遣送了兩湖學子二十多名前往美、德、俄、法等國。當然，如果不是兩湖人士，也不要緊，端方上奏的本子，朝廷已經覈准了，沒多久，清政府便飭令各省，選派學生留學西洋。
此時，清政府也不同往日，事事都要立個章程，官派留學也不例外。在章程中首先規定，得看學生懂不懂西文。不通西文者，官府只選那些“年十四五，心地明白，文理曉暢”的，如果通一門英文或法文，則十五至二十五歲都在候選之列。何以如此?因爲照看過留學生的各國使臣都說，人過二十，舌根就硬了，學不了外語，而且，年長的人好議論時事，又喜歡欺負幼小者，比較難管。
那爲什麼不直接選拔通西文的青年呢?章程裏說了，邊省腹地，風氣晚開，不太容易選出通西文者，因此學西文還是從娃娃抓起比較好，不過，他們也要求“娃娃”的中文一定要好，不然會忘本。這些選出的留學幼童，按省份集中，各省派一位熟習當地文字的“幫教習”，即領隊帶着他們出洋、賃屋、延師，居間翻譯。如果實在找不着合適的人，去德國用英文譯員，去俄國用法文譯員，也勉強可以。
官費留學歐美一年發千兩銀元
在這些留學幼童中，如果有生性頑劣不聽管教的、遊手好閒無心向學的、偷雞摸狗有損顏面的，一概立即遣送回國，而且還要追繳學費以示懲儆。說到這裏，關鍵的問題來了：學費是多少?
留學幼童實施的前幾年，留洋學生由各省自行派送，學費相差非常懸殊，少的一年七八百兩銀子，多的一年有兩千兩。不但苦樂不均，而且有失公平。朝廷調查後決定，每人每年一千二百兩，即每月一百兩銀子。這每月一百兩中，二十兩是“脩金”，就是學費，八十兩是食宿零用。
根據情況的不同發放方式也有區別：如果學校提供住宿餐食，則由使臣統一繳費，每月發給每人十兩銀子作零用。有的留學生家庭經濟比較拮据，也可以申請每月給付家裏十兩贍費——這也是湖北開的先例，以去留學人員後顧之憂。
幫教習帶着留學生集體居住，以兩年爲期，如果條件允許，等到他們“稍解語文”之後，可讓留學生到當地人家中寄寓。正式學習以三年至五年爲期，畢業之後，還有一個“遊歷”階段，讓留學生們在歐洲各地轉轉，看看“諸名廠及一切藝術”，每人大概可以領到四五百兩銀子。不過，這筆錢暫時用不着，可以緩籌。
那麼，那時的一兩銀子值多少錢呢?當時一個雞蛋值兩枚“當十錢”，即二十文，一兩銀可以買七八十個左右雞蛋。當年，齊如山(1875-1962，戲曲理論家)和三個朋友吃一頓便飯不過二十枚銅元，約合七分之一兩銀。以購買力計算，那時的一兩銀子至少相當於2009年的300元。這樣算來，一個留學歐美的中國學生一年一千二百兩銀子，相當於現在的36萬元。這真是一大筆錢。
想想當時國內亟須西學人才，每年每省送出去多則四十人，少則十人，難怪地方教育預算處處吃緊。於是有出使比利時的大臣楊兆鋆奏稱，比利時“學制大備”，尤其路礦製造，爲其所長，更關鍵的是學費住宿都比較便宜。楊兆鋆說，留學比利時，一年只需要“一千六百佛郎”，比起其他國家來，只有三分之一的費用，與其在法德美俄培養一個人，爲什麼不在比利時培養三個人呢?這個奏摺，打動了朝廷與許多封疆大吏。此後，清政府調整了官派留學的政策，派往比利時的居多。以兩湖爲例，端方於1903、1904兩年間派出的留學生，美國11人，德國24人，俄國4人，法國11人，比利時則達到了48人。
留日學費一年十七兩銀
上面說的官費留學。一些沒被官派留學選上的，就選擇私人自費留學，而自費留學，還是去日本的多——便宜纔是王道。以日本當時最著名的私立大學早稻田大學爲例，1905年的《日本早稻田大學中國留學生章程》記載，專爲中國人設的“清國留學生部”預科學費爲每年日銀三十六元，本科學費是日銀四十八元，如果繼續上“大學高等預科”和“大學部”，清朝留學生與日本學生繳同樣學費，各分三期，高等預科總計日銀三十七元五，大學部日銀三十三元。
當時，日銀兩元相當於華銀一元，即七錢白銀。也就是說，早稻田大學高等預科的學費，最貴也不過每年十七兩銀子!比起歐美留學的每個月學費二十兩，你會選擇哪個?
更重要的是，日本留學生又不見得不吃香。按照張之洞1903年制定的學務章程，公派出國的留學生，學成歸國考試合格，分別授予進士與舉人資格。1905年6月，朝廷舉行第一次歸國留學生考試，由清朝學務處主持(當時因爲還沒有歐美留學生回國，參考的十四人全是留日的)。考卷分爲國際公法、法律訴訟、商業財政、機械學、化學五類，可見當時培養留學生的主攻方向。
題目出得不算深，如“商業財政類”考的三道題目是： 一、銀行爲一國財政之樞紐，其種類功用若何，試詳論之。二、各國財政皆以發行公債爲政策，試詳列其種類並言其利。三、國稅與地方稅異同論。
科學類更簡單些，估計考官自己也不太懂，如“化學”三題爲：一、化學關於國之富強論;二、石油生成之理說;三、安全火柴之前途及其製造法。
接下來還有“殿試”，考的是留學生們的“國學”，這纔是讓當時留學生頭疼的內容：一、楚莊王日訓國人申儆軍實論;二、漢武帝詔舉茂才異等可爲將相及使絕國者論。——如果考留學生一直這樣考下去，很多人會替那些十四五歲就跑去歐洲呆上六七年的小留學生捏把汗。好在考試不過是走個過場，授職與考試成績並不掛鉤，而且，這個考試不限於公派留學生，自費生也可以參加。例如，陸宗輿(1913年至1916年擔任駐日公使，五四運動中，他與曹汝霖、章宗祥一起被稱爲“賣國賊”)當時就是早稻田大學政科自費生。他考了一等第二名，被給予舉人出身。 自1905年起，考試、任用留學生形成慣例，直到1911年，六年內，考了七次。其中參加考試的歐美留學生共136人，而留日學生達1252人。
不過，端方似乎沒有說錯，那些留學歐美的學生，考試成績確實名列前茅。可惜的是，留學歐美的學子剛剛返回國內，端方便殞命於四川資州，而且“用人單位”清朝政府也去日無多了。
補白
清末民初的女留學生
隨着清末民初留學熱潮的涌現，一些年輕女性也投身這股熱潮中，因爲經費以及語言的諸多因素，留日女學生在規模和數量上也大大強於留美女學生。
留日女學生最初是“伴讀”
最初留學日本的女子，都是以“伴讀”的身份出現——被封建禮教束縛了幾千年的年輕女性隨父兄、丈夫離家東渡，來到日本。她們並無明清的留學目的，隨着父兄、丈夫學成，便一同歸國。
不過，此後到日本的中國女學生數量越來越多，這也引起了日本有關人士的注意，1899年建校的實踐女學校校長下田歌子，熱衷於中國留學生教育，當時的中國女留學生大都就讀於實踐女校。1904年，秋瑾賣掉嫁妝湊足學費，隻身赴日，便就讀於實踐女校。如今，該校還保存有秋瑾手抄的詩集《白香詞譜》。
上述都是自費留學，若論政府選派官費的留日女學生，最早是在1905年。當年湖南省派女生20名赴日本，同年奉天省特派熊希齡去日本考察教育時，與實踐女學校長下田歌子約定，自1905年起奉天省每年派女生15名至該校習師範。
官費女子留學的派遣，使得清末女子留學發展到新的階段，1907年，僅東京一地就有中國女留學生近百名，1908年，留日女士總數爲126名，1909年，更是達到了149名。
自費留美女學生多是富裕之家
與留學日本熱潮相對應，女子留學歐美也開始零星發展起來。進入二十世紀後，留美的女性人數才逐漸多起來。1903年，梁啓超遊學美國時提到，50名中國留學生中有3名是女生，其中就有康有爲的次女康同壁。康同壁先後進入哈佛大學及加林福大學學習。宋氏三姐妹中最早去美國留學的宋藹齡，她於1904年5月乘“高麗”號輪船離滬赴美，到美國威斯里安女子學院留學。
此時自費留美的女子大多出身官紳富豪或者買辦家庭，她們大多出國前就已畢業於教會學校或新式學堂，受過正規的初等教育。
1907年，江蘇省招考了3名留洋的女學生，到美國威斯里安女子學院學習，此爲官費女生留學西洋之始。
