議會制，以議會爲國家政治活動中心、政府須對議會負責的一種政治制度，又叫做“代議制”，狹義概念是以議會爲最高權力機關，政府(內閣)由議會的多數黨或政黨聯盟組成，並對議會負責，議會有權監督政府施政、決定政府去留的政治制度。
英國在經歷了長期的王權和民權的爭鬥之後，終於在17世紀確立了議會制的基本框架，這是英國政治文明對世界文明的傑出貢獻。在議會制國家，議會是最高權力機構，是國家主權的唯一合法的代表。這種合法性的單一來源避免總統制在總統和議會雙重合法性之間的結構性衝突;政府的合法性來源於議會，政府權威完全依靠議會的信任，因此政府對議會負責而不是直接對選民負責;議會制一個突出的特點是議行合一，一黨或數黨聯盟只要在議會選舉中獲得簡單多數的勝利，它就獲得了組閣的權力，獲勝的政黨領袖擔任首相，內閣成員絕大多數來自本黨，首相包括內閣成員既是內閣的組成人員又是議會成員。議行合一既是議會制的優點又是其屢遭詰難的一個致命弱點。
議會制國家，國家元首和政府首腦通常是分離的，由不同的人佔據這兩個職位，並且兩個職位有着不同的產生方式，前者通常是繼承製，而後者通常是民選產生。在議會制國家，元首的角色比較特殊，他基本是一個政治象徵，不掌握實權，但是，這並不等於元首可有可無，事實上，國家元首在政治生活中扮演着十分重要的角色，他的最突出的一個功能是充當政府與議會衝突的調解者，由於議會與內閣之間的連帶關係，兩者之間發生衝突的可能性比較大，因此，國家元首的存在能夠避免政治不穩定的政治僵局。比較政治學的最新研究成果還表明，議會制實行的國家元首與政府首腦分離，保持了政治的完整性，從理論上講，國家元首能夠遏止首相將政府的目標完全政黨化。所以，在議會制國家，元首被人們賦予更多的積極意義。
議會制
如果說議會制的形成尚有一些自發的痕跡的話，那麼總統制則是徹頭徹尾的人爲設計的產物，這是美國開國元勳們留給美國的一筆政治遺產。在總統制國家，人民定期選舉總統，由於總統的選舉獨立於議會的選舉，因此議會也就一般無權對總統投不信任票，總統也無權解散議會。總統既是行政機關的最高領導者又是國家元首，對外代表國家，而議會是立法機關，是國內主權的代表，所以總統制的國家總是面臨着雙重合法性的問題。總統制的選舉在西方政治學界被稱爲“勝者統吃”(winner-take-all)，由於選舉法沒有規定總統獲勝的最低投票率，這樣一來有些在大選中獲勝的總統所獲得選民的支持率就可能相當的低。
例如，1970年智利總統大選，阿連德(SalvadorAllende)通過聯合其它黨派僅獲得36.2%的多數而當選爲智利總統，如此低的支持率遠未達到大多數，這樣的選舉結果學者們一般認爲會削弱民主多數統治的法則。在總統制國家，當總統發生違憲行爲時，議會必須通過複雜的彈劾程序才能將其罷免，在現實政治中通過彈劾來罷免總統更是難上加難，甚至在社會多極化已經發展到引起暴力和非法行爲的時候，僵化的體制仍然難以更換一位已失去本黨或人民信任的總統。總統制的國家權力結構實行立法、行政和司法的分權制衡，三個機構的職能既交叉重疊又有相對獨立的活動區域，這樣就形成了權力的相互分立與制衡的格局。
美國議會制
從理論上講，三權分立從制度上能夠保證國家權力被濫用的危險，是守護民主的有效手段。但是，總統制權力結構的上述特點需要各個機構之間的相互配合來提高政治體系的整體效率，而在制度運作過程中，各機構之間是獨立有餘、合作不足。總統和議會之間的矛盾是總統制最經常發生衝突的領域，路易斯亨金(LouisHenkin)稱這種矛盾爲“半陰影張力”(TensionintheTwilightZone)。總統制政府形式需要解決的難題之一就是如何在政治實踐中實現立法、行政和司法之間的平衡，從而避免制度剛性的弊端。
根據文獻記載，總統制和議會制的上述種種制度特徵可以說是歷史累積的結果，而不完全是人爲設計的產物。總統制和議會制的起源深深地浸淫於社會—歷史—文化的生態環境之中。議會制在中世紀的英國得到了很好的發展，它脫胎於封建社會制度母體，並且又同時建立在封建社會的社會等級制基礎之上。議會制的價值精髓來源於混合政體論，這一理論是從古希臘羅馬逐步演進而來，議會制取混合政體論爲其價值中樞，目的是防止權力專斷，在這種政體中，每一個機構都有足夠的權力來制約其它機構的權力。
議會制和總統制區別
但詹姆斯W西瑟發現，這種權力相互制衡的政治機構只有紮根於共同體的社會結構中，並因社會中某一大的等級得到穩固的地方纔能存在。總統制的出現應該說是在議會制的基礎上發展起來的，一方面因爲前者是對後者的改造，另一方面因爲兩種政府體制的目的都是爲了實現人民主權的形式。美國的總統制的目的是取消等級制，通過政治制度的設計來實現人的普遍平等，保護每一個人的自由。在政治設計過程中，聯邦黨人將立憲政體與共和政體巧妙地結合起來，這樣，既避免了共和主義的空想性又成功實現了自由、平等等政治目標。美國總統制的設計和運作得益於美國社會封建制度力量的缺失，這爲美國的政治實踐提供了有利的條件。
