戚宦之爭指的是東漢中後期約持續百年的外戚與宦官之間的爭鬥。
歷史背景
東漢中期，衆多皇帝昏庸不堪，沉迷玩樂，結果使皇后逐漸把持政權。且從和帝開始，所有君主皆年幼繼位，使得太后可以利用“垂簾聽政”的方法來控制政權，太后提拔其親戚，結果外戚掌握了政權。皇帝成長後，太后交回政權，皇帝由於不滿外戚專政，則與宦官合謀對付外戚，成功後結果宦官得勢，皇帝身亡後，繼位者又是年幼的皇帝，另外一太后又“垂簾聽政”，結果惡性循環如此不斷持續。
東漢自漢章帝以後，戚宦之爭未嘗稍息。漢和帝十歲即位，太后兄竇憲爲侍中，出宣詔命，掌握政權。皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。永元四年(92年)，和帝用宦官鄭衆所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。漢安帝初政，太后兄弟鄧騭等掌權。待鄧太后死，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，形成皇后閻氏兄弟閻顯等與宦官共同專政局面。延光四年(125年)安帝死，閻皇后因太子劉保非親生，廢爲濟陰王，將他囚禁在德陽殿下，並與閻顯定策立章帝曾孫北鄉侯劉懿爲帝，她遂臨朝稱制。懿當年即亡故，人心浮動，中常侍孫程與其他宦官十八人，擁濟陰王爲帝，是爲漢順帝。後孫程等又殺了閻顯。順帝時孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。順帝同時也重用外戚，拜樑皇后之父樑商、商子樑冀先後爲大將軍。冀跋扈專權，在順帝去世後，連續立、質、桓三帝。延熹二年(159年)，漢桓帝與宦官單超等合謀消滅梁氏勢力，從此宦官獨攬政權。自和帝以來，宦官與外戚交互傾軋，更番弄權。
起因分析
歷史學者認爲戚宦之爭的起因有以下幾種：
(一)西漢皇后呂雉，造成後來呂氏專政的局勢。到漢武帝時，設大司馬大將軍一職，規定必須由外戚擔任，加重了外戚的權勢。
在西漢，權勢高的外戚有漢高祖時期的呂氏，武帝及昭帝時的霍氏，宣帝時的史氏及許氏，元帝、成帝、哀帝、平帝時的王氏、傅氏、丁氏。
(二)東漢的漢光武帝削弱三公之政軍權力：漢光武帝因懼丞相權力過大會篡位，是以削弱三公之權力，結果使得常擔任內朝官職的外戚或宦官沒有了三公的制衡。
漢章帝像
過程
漢章帝以後，戚宦之爭未嘗稍息。和帝十歲即位，太后兄竇憲專權，皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。永元四年(92年)，和帝用宦官鄭衆所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。安帝初政，太后兄弟鄧騭等掌權。待鄧太后死，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，形成皇后閻氏弟閻顯等兄與宦官共同專政局面。延光四年(125年)安帝死，閻皇后因太子劉保非親生，廢爲濟陰王，將他囚禁在德陽殿下，並與閻顯定策立章帝曾孫北鄉侯劉懿爲帝，她遂臨朝稱制。懿當年即亡故，人心浮動，中常侍孫程與其他宦官十八人，擁濟陰王爲帝，是爲順帝。後孫程等又殺了閻顯。順帝時孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。順帝同時也重用外戚，拜樑皇后之父樑商、商子冀先後爲大將軍。冀跋扈專權，在順帝去世後，連續立衝、質、桓三帝。延熹二年(159年)，桓帝與宦官單超等合謀消滅梁氏勢力，從此宦官獨攬政權。自和帝以來，宦官與外戚交互傾軋，更番弄權。
公元25年，在綠林農民起義下，王莽政權被農民推翻。參加過綠林起義的西漢皇族劉秀重建漢朝，定都洛陽，史稱“東漢”。劉秀就是東漢光武帝。
建武二年，光武帝下令全面改革王莽所實施的舊政策，整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，以近一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的權限;廢除“官奴”;清查土地，使人民生活逐步穩定下來。到公元一世紀中葉，經過漢光武帝、漢明帝、漢章帝三代皇帝的治理，東漢王朝已經逐漸恢復了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之爲“光武中興”。
公元89年，漢章帝薨，由年僅十歲的和帝劉肇即位，年號永元。因和帝年幼，統治權利完全落於章帝皇后竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權引起了上下官吏的不滿，和帝於公元92年與宦官鄭衆等人合力誅滅竇氏，鄭衆因功封侯。自此，宦官越來越甚地參與東漢的政治統治，加之自和帝劉肇以來歷代漢帝都寵信宦官，及至桓帝(公元132~167年在位)、靈帝(公元168~189年在位)年間，宦官的權利已達到無以復加的地步，形成東漢王朝後期的宦官與外戚專權的格局。
公元189年，靈帝駕崩，何太后臨朝。當時皇宮內宦官專權，涼州董卓率兵入洛陽，廢皇子劉辯，殺 何太后，立劉協爲帝，是爲漢獻帝。事實上獻帝即位後並無任何權利，董卓獨攬大權，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強割據的局面，統一的王朝實際上已經不復存在。之後，獻帝又爲曹操控制。公元220年，曹操次子曹丕逼迫獻帝讓位，東漢王朝宣佈滅亡，繼之而來的是中國歷史上又一個長期分裂的時期——三國時期。
產生影響
外戚、宦官專政時期，東漢政治日益腐朽。外戚、宦官以及他們的黨羽，都公行賄賂，搜刮財貨，兼併土地。外戚樑冀被誅，抄沒的家財竟達三十餘萬萬，抵上東漢全年租稅之半。宦官集團利用手中的權勢，也公然受賄。宦官們聚積了無可估量的財富，便盡情過着腐朽糜爛的生活。外戚、宦官交替專權，是封建統治集團的內部矛盾在專制制度下的尖銳表現。專制制度的完備，使權力高度集中於皇帝之手，皇帝成爲一切權力的化身，覬覦權力的人，都力圖挾持皇帝。豪族政治勢力的發展以外戚專權的形式出現，從而架空了皇權。而皇帝爲了保持自己的權力，不得不求助於宦官，因而宦官能夠專權。無論外戚或宦官專權，都力圖控制皇帝，或擁立幼主，以便自己繼續操縱。他們又都趁權力在手時排除異己，大肆蒐括，竭澤而漁。從封建士大夫看來，宦官是身份卑賤的暴發戶，所以，在外戚、宦官的爭鬥中，外戚較多地得到士大夫的支持。
在東漢後期的戚宦紛爭中，外戚固然利用皇帝幼弱，得以專擅朝政，宦官也力圖擁立幼主，以便自己的操縱。總之，雙方都極力圖挾持皇帝，排除異己，由於外戚、宦官的交替專權、亂政，造成了極其惡劣的後果：
1.導致政治腐敗：外戚、宦官的相互傾軋，使當時的政局動盪，朝綱不振，政治一片黑暗。無論是外戚或宦官擅權專政，大都排除異己，任人惟親，賣官鬻爵，廣收賄賂。
2.引起黨錮之禍：戚宦亂政引起大臣和士人不滿，他多支持外戚而攻擊宦官，宦官便利用權力大加迫害，於是釀成桓、靈之世的兩次黨錮之禍。
3.造成民變四起：由於政治日趨黑暗，東漢王室、貪官污吏及地方豪紳對人民的敲榨勒索愈益加劇。百姓無法生活，便到處流浪和暴動，最後終於出現大規模的民變。
