張秀眉起義是發生在晚清時期中國西南地區一場苗族起義。起義從1855年到1872年，整整持續了將近十八年的時間，給清政府的統計帶來了巨大的打擊。張秀眉起義的背景是當時中國西南地區的苗疆發生了一場重大的災荒。從咸豐初年起，水災、旱災、蝗災等接踵而至，使得千里苗疆，顆粒無收。清政府對此熟視無睹，仍然要求苗族人們繳納大量的軍糧款。苗族人民忍無可忍，向知府請願免去苛捐雜稅，但遭到了拒絕。走投無路的苗族人們聯合起來，歃血爲盟，發動起義，圍攻臺拱廳城，殺了州吏吳復。從此爆發了長達十八年時間的苗族起義。
張秀眉在起義中被衆人推戴爲元帥，他率領苗族人民和侗族人民聯合，一起轉戰於貴州東南一帶。1857年，張秀眉起義軍在臺拱建立了政權，佔領了貴州東南大片土地。清政府認爲張秀眉是苗疆禍亂的首害，所以抽調大量兵力前往鎮壓。張秀眉與其周旋於貴州、湖南一代，取得節節勝利。然而形勢從1864年開始發生了劇烈的變化。盤踞東南，縱橫全國的太平天國起義被鎮壓，在鎮壓過程中，爲清政府效犬馬之勞的湘軍，此時也成爲了鎮壓張秀眉起義的關鍵力量。雙方几經交戰，起義軍陷入了越來越不利的境地。
1869年，在張秀眉和包大度的領導下，全殲了前來鎮壓的湘軍所部。第二年，湘軍在席寶田的率領下，以主力大軍進入貴州。雙方在施洞口一帶決戰，起義軍被擊敗後遁入雷公山一帶。1872年，剩餘的義軍和席寶田所率的湘軍在烏鴉大坡再行決戰，由於寡不敵衆，義軍再次被擊退。湘軍趁勝追擊，在烏冬山一帶，俘虜了起義軍首領張秀眉和包大度，並將其殺害。至此長達十八年的張秀眉起義宣告失敗。
張秀眉的軍事名叫李文彩，也是苗族起義的領袖之一。原先李文彩是黔南農民軍事力量中的一支獨立的軍事力量，後來和太平天國、張秀眉等多方農民勢力均有配合。李文彩，小名叫李七，廣西永淳平郎獅子堂村人。1851年，在他老家的十三屯發生了農民起義，李文彩被人推戴爲首領，和清軍作戰。1854年，李文彩意識到自己單打獨鬥不成氣候，因此加入了天地會的大成國，被封爲定國公。之後於1863年和另一位農民起義的領袖柳天成合作，不久又加入了張秀眉起義的隊伍，成爲了張秀眉的軍師。
1869年，李文彩、柳天成等人率領的起義軍在貴州羊安一帶和貴州提督張文德交戰。經過激烈的戰鬥，張文德被李文彩等人打成重傷，他的副官、總兵大多被打死，殲滅清軍超過萬餘人。這就是張秀眉起義黃飄大捷之後的有一場勝仗，被成爲羊安大捷。之後柳天成被清軍的奸細暗殺，李文彩和金乾乾等人一起投奔馬登科。孰料馬登科不久之後就投降了清軍，李文彩和金乾乾只好第二次去投張秀眉。
時張秀眉、包大度等人正和席寶田率領的湘軍作戰，被圍困在雷公山一帶。此時李文彩向張秀眉建議說，此時正值春季，不如收集船隻，在江水上漲的時候，趁機坐船逃離包圍圈，沿着清水江一路向東，可以進入湖南腹地，讓起義軍的勢力起死回生。衆所周知，湖南物產豐富，遠非貴州的窮鄉僻壤可比。但是張秀眉並沒有採納他的建議，反而號召所有彙集於烏鴉坡一帶，和清軍決戰。果不其然，張秀眉剩餘的主力被清軍擊潰，張秀眉、包大度等人被俘。李文彩只得摔餘部撤退，清軍在其後緊追不捨。四月初六，李文彩在思州、鎮遠之間的牛塘一帶被清軍再度圍困，經過一場血戰，李文彩全軍覆沒。從此李文彩便遁入深山，逃脫了清軍的搜捕。
張秀眉起義爲何失敗
張秀眉起義是清朝末期的一次巨大的苗族農民運動，前後長達十八年的時間。那麼轟轟烈烈的張秀眉起義爲何失敗呢?其原因何在?首先不可逃避客觀存在的因素。中國西南地區，從清朝建國以來，就一直是清政府極其重視的地方之一。當年南明抗清的時候，作爲南明最後的名將李定國，是差點翻盤清政府和南明政府的一位重要人物。他在貴州、湖南一帶接連擊敗清軍的主力，揮師北伐，要不是內訌，恐怕南明中興指日可待。因此在重新調整了部署，並且由於南明的孫可望投清之後，南明的虛實盡入敵手。清政府派遣吳三桂前往西南鎮壓南明勢力。最後永曆、李定國相繼去世後，當時清政府實力最強的關寧鐵騎就一直駐紮在那裏。雖然三藩之亂後，西南駐守兵力得到了削弱，但是清政府不會忘記，李定國的餘部，那些不肯剃髮的南明殘餘遁入了緬甸境內，他們依然是一股對滿清統治的潛在威脅。
其次，當時全國最大的農民運動太平天國起義遭到了鎮壓了。在鎮壓太平天國之前，清政府可以說並沒用全身心地對付張秀眉起義。而在鎮壓太平天國運動的過程中，以曾國藩、左宗棠爲首的湘軍和李鴻章爲首的淮軍異軍突起，成爲了一支超越清政府中央軍實力的不可忽視的軍事力量。而太平天國滅亡後，各地起義軍也紛紛蟄伏，清政府終於有了這個機會，以湘軍的全力對付張秀眉起義。在鎮壓太平天國運動中身經百戰的湘軍，早已經過無數次錘鍊，且人數、裝備上都佔據了絕對優勢。
張秀眉起義爲何失敗的原因，和其本身也有離不開的關係。苗族是一個可以媲美漢族的古民族，這個民族在歷史的長河之中，分成了許多支系。這些支系分別有各自的方言，在普通話還沒有普及的晚清時期，張秀眉起義內部的語言溝通，實際上是最大的問題所在。由於語言上的差異，使得苗族各部都各自爲政，雖然抱負統一，但得不到統一指揮，因此常常出現其中一個大寨被擊破後，就全線瓦解的狀況。在張秀眉起義中，也經常出現一些苗軍因爲違紀被處決後，其友軍便於其他各寨分裂的情況出現。
