明朝小冰河時期氣候奇寒無比，萬曆後期至天氣年間尤爲寒冷。極端天氣導致了環境的變化，整個明末時期都伴隨着旱災、寒流、蝗災、澇災、鼠疫等，農業收成銳減，出現嚴重饑荒，加上瘟疫流行，百姓的死亡人數成倍增長。
當時的陝北及渭北地區的旱災持續了數年，饑荒越發嚴重，甚至到了“草木盡、人相食”的地步。此時中央政局不穩，根本無暇顧及地方管理，地方官員藉機搜刮財物，不但沒有減稅以拯救民生，反而不斷苛捐雜稅，百姓的生活陷入絕境。當時的陝北地區長期存在階級矛盾，生活比其他地區更爲困苦，於是陝北地區成爲明末最早醞釀並爆發農民起義的地區。
在飢寒交迫與官府催逼的雙重摺磨下，白水縣農民王二、鍾光道等人忍無可忍，聚集數百名饑民，在白水縣插旗起義，爲明末農民起義揭開序幕。
爲了與官兵區別開，也爲了表明誓死的決心，王二等人用墨汁塗面，持着刀械攻打官倉，他們的目標十分明確，就是開放糧倉，讓饑民吃上糧食。在攻打糧倉的過程中，隨軍的饑民日益增多，王二的起義軍迅速壯大，他們轉戰於各縣，劫富濟貧，斬殺貪官污吏，受到百姓的擁戴。
王二揭竿起義後，府谷農民王嘉胤也集結了一羣饑民起義，王二得知後便於他會和，起義軍的隊伍壯大到了五六萬人。在這之後，各地都有農民集結當地饑民響應，農民起義迅速遍及陝西全境、甘肅東部和四川北部。在一些地區甚至發生士兵嗶變，大量受過訓練的官兵也參與了起義軍。各路起義軍日漸壯大，與腐敗的官府進行鬥爭。
明朝廷對此十分惶恐，任命兵部尚書楊鶴爲陝西三邊總督，圍剿農民起義。最終，王二在一次艱苦作戰中不幸被俘，死後被葬在故鄉陝西省白水縣北塬鎮南鹿角村。起義軍餘黨在王嘉胤領導下，繼續於朝廷作鬥爭，頑強堅持了數年時間。
