若論元朝後期的風雲人物，當屬伯顏。元朝歷史上叫伯顏的不少，比較著名的有三位，一位是元初勳將伯顏，曾任元世祖忽必烈徵宋時的最高統帥;一位是元末學者伯顏，曾在丞相脫脫主持下參與編修《金史》。本文說的伯顏，則是元朝最後一位權臣。
伯顏(?-1340年)，蔑兒乞氏，自曾祖父一輩便世任宮廷宿衛，屢有戰功。祖父稱海爲領軍百戶，曾隨元憲宗蒙哥伐南宋，父親謹只兒是隆福太后宮中宿衛的統領，到了伯顏時期，這個家族達到了興盛巔峯。伯顏“弘毅深沉，明達果斷”，十五歲就已奉元成宗詔命爲“侍武宗於藩邸”，後因多年帶兵南征北戰“累捷”，“功爲諸將先”，被賜號“拔都兒”，故又稱拔都兒伯顏。
此後，伯顏官職一路飆升，到元文宗時其僅次於權臣燕鐵木兒。1333年，燕鐵木兒死，元順帝即位，伯顏以擁戴之功拜中書右丞相、上柱國，監修國史。中書左丞相、燕鐵木兒子唐其勢見伯顏得勢，恥位居其下，遂蓄謀政變。後至元元年(1335年)六月，伯顏協助元順帝平叛，捕殺了唐其勢及其弟塔剌海，穩定了政局。當年七月，元順帝詔命伯顏爲中書右丞相，罷左丞相不置，賜“答剌罕”之號，子孫世襲。從此，伯顏獨攬元朝軍政大權，成爲一代權臣。
伯顏獨秉國柄，專權自恣，益無所忌，“諸衛精兵收爲己用，府庫鈔帛聽其出納”《元史·脫脫傳》)，勢焰薰灼，威權在順帝之上，以致“天下之人唯知有伯顏而已”(《元史·伯顏傳》)。其官銜多達246字。順帝深忌之。
伯顏歷事十帝，大半生的時間裏扮演了蒙元政權猛將能臣的角色，廉政愛民方面做得也還比較到位。自“獨秉國鈞”後，伯顏開始“專權自恣”，任用親信，“虐害天下”，爲所欲爲，“鍛鍊諸獄，延及無辜”，“不待詔令，擅自處決”，肆意行使生殺大權。出行時則“導從之盛，填溢街衢”，日顯淫威，比皇帝的架子還大，墮落得一發而不可收拾，“天下貢賦多入伯顏家”。
伯顏一直瞧不起漢人和南人，專權期間，他製造民族矛盾，大量啓用蒙古人、色目人，千方百計打壓漢人、南人。爲防止漢人、南人造反，伯顏禁止江南農家用鐵釵，對漢人、南人祈神賽社、習學槍棒武術以至演唱戲劇等都橫加禁止，以防他們聚衆鬧事。考慮到漢人中以張、王、劉、李、趙五個姓氏人員最多，伯顏甚至想殺光張、王、劉、李、趙五個大姓的漢族人民，結果遭到一貫順從的元順帝的強烈反對。《元史·順帝紀》載：“伯顏請殺張、王、劉、李、趙五姓漢人，帝不從”。
伯顏本來就身兼數職，後來職務越兼越多，讓人眼花繚亂：“元德上輔廣忠宣義正節振式佐運功臣、太師、開府儀同三司、秦王、答剌罕、中書右丞相、上柱國錄軍國軍事、監修國史、兼徽政院侍正、昭功萬戶府都總使、虎符威武阿速衛親軍都指揮使司達魯花赤、忠翊侍衛親軍都指揮使、奎章閣大學士、領學士院知經筵事、太史院、宣政院事、也可千戶哈必陳千戶達魯花赤、宣忠斡羅思扈衛親軍都指揮使司達魯花赤、提調回回漢人司天監、羣牧監、廣惠司、內史府、左都威衛使司事、欽察親軍都指揮使司事、宮相都總管府、領太禧宗禮院、兼都典制、神御殿事、中政院事、宣鎮侍衛親軍都指揮使司達魯花赤、提調宗人蒙古侍衛親軍都指揮使司事、提調哈剌赤也不斡察兒、領隆祥使司事”。如果把這些職務合起來，所署官銜“計二百四十六字”，這在歷史上是空前絕後的。
伯顏勢焰薰灼，威權在元順帝之上，以致“天下之人唯知有伯顏而已”。元順帝即位時年紀很小，只有十四歲，起初對這些事還不是很在乎，隨着元順帝帝一天天長大，漸漸不再能忍受伯顏的專權跋扈，故“深忌之”。至元六年(1340年)二月，伯顏的侄子脫脫與元順帝心腹世傑班籌合謀，乘伯顏出獵柳林之機，將其貶出京城，擔任河南行省左丞相;隨後，伯顏又被遷往遠在嶺南的南恩州陽春縣安置，途中病死於龍興路(治今江西南昌)驛舍。在其屍旁，有人題詩於壁雲：“百千萬錠猶嫌少，垛積金銀北斗邊。可惜太師無運智，不將些子到黃泉。”正所謂水滿則溢，物極必反。
