吉川元春(享祿3年(1530年)-天正14年11月15日(1586年12月25日))，戰國第一智將毛利元就的次子，生性剛肅，勇武過人，外號"鬼吉川"更是令人聞風喪膽。天文16年(1547年)7月，元就爲了增強本國的勢力，將元春過繼給母親的孃家---山陰名門吉川家，作了家督吉川興經的養子。從此改姓吉川。之後元春擔任毛利家進攻山陰地方的主將，他參加的戰役無一敗績，成爲毛利家的頭號猛將，而且與尼子家爭戰之際于軍中手錄四十卷《太平記》，讓人知道他對於歷史、文藝也很有研究，是一名文武全才的武將。本能寺之變後主張追擊羽柴秀吉，被其弟、親秀吉的小早川隆景阻止。因不屑仕奉秀吉而退隱，後在九州征伐前夕去世。
元春本身是本爲大江姓分系毛利氏的領主毛利元就之次男。母親爲來自藤原姓分支吉川氏吉川國經的女兒，因爲這個關係他在天文16年(1547年)被送與當時已隱居的吉川興經當作養子，後繼承吉川家。
吉川氏是藤原南家的支系、曾經在鎌倉幕府時代擔任御家人、世襲於駿河國，之後因屢歷戰功而得以分封至安藝國。
屢立戰功
弘治2年(1556年)元春開始遠征石見國，與尼子氏有多次的戰鬥。
永祿8年(1565年)的"月山富田城之戰"中他負責擔任主力進攻，終於使尼子氏降伏，之後與試圖再興尼子氏的山中幸盛(山中鹿之介)數度對決，吉川軍皆獲得壓倒性的勝利。
元龜2年(1571年)曾捕獲山中幸盛但被其逃走，從此尼子殘黨逃到京都尋求織田信長的援助。
元就死後，因長兄隆元早折，元春與小早川隆景共同輔佐侄子毛利輝元繼位，並開始與羽柴秀吉率領的中國地方遠征軍作戰。
天正6年(1578年)的"上月城之戰"，他以二萬三千人的主力攻陷上月城，尼子勝久投降後自刃，山中幸盛被殺，尼子殘黨滅亡。
上月城之戰時他擊退了羽柴秀吉率領的織田軍，但因爲因幡國鳥取城的同族吉川經家敗戰切腹，毛利軍的戰線遂跟着後退。
天正10年(1582年)在"備中高鬆城之戰"時他與羽柴秀吉兩軍對峙不分上下，同年的6月5日在京都發生本能寺之變。羽柴秀吉與毛利氏的外交僧侶安國寺惠瓊達成和平協定(備中高鬆城開城，城主清水宗治切腹;織田軍從備中國撤退)。 卻未讓毛利方知悉信長已死的消息，撤軍回攻京畿。在知道原來發生本能寺之變後，才知道被秀吉騙了，吉川元春因而大怒、主張率軍追擊羽柴軍，但被小早川隆景所反對而作罷。
退隱及逝世
在這一年，秀吉即將掌握天下大權之際，吉川元春因不屑仕奉秀吉而選擇退隱，由長子元長繼承吉川家。
毛利氏往後協助秀吉奪取天下，天正13年(1585年)時吉川的弟弟小早川隆景積極地參與秀吉的四國征伐，吉川軍則由元春之子吉川元長擔任總領軍出陣。
秀吉在知道吉川元春很討厭他之後，一直耿耿於懷。天正14年(1586年)秀吉爲對付德川家康無法分身去和九州的島津交戰，所以要求毛利先去援助大友氏。在秀吉強力邀請和小早川隆景等人的說服之下，吉川元春終於首肯再度出陣參與九州征伐。但此時元春得到了化膿性發炎疾病(亦有癌症的猜測)，在出徵前於豐前國小倉城去世。法名隨浪院殿前駿州太守四品拾遺海翁正惠大居士。
人物評價
元春一生的出陣戰伐累記共七十六戰，戰績爲六十四勝、十二次不分勝負，是名令人聞之變色的不敗猛將。另外他在討伐尼子氏時于軍中著有《太平記》四十卷，爲流傳至今的"吉川本"《太平記》，被後世評論爲智勇雙全的名將。
元就平時對諸子的教育都以"團結"兩字爲精要，這由著名的"三子教訓狀"及"三支箭的教訓"都是元就爲了團結隆元、元春、隆景三兄弟所給予的告誡。在偉大的父親元就與仁德的兄長毛利隆元先後過世後，吉川元春和三弟小早川隆景都信守父親的遺訓，分別在文武兩方面全力輔弼亡兄遺兒毛利輝元支持着毛利家的繁榮。
