元朝(公元1206年～1368年，一說1271年建立，定國號爲元)，又稱大元，是中國歷史上第一個由少數民族(蒙古族)建立並統治全國的封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古汗國。1271年忽必烈改國號爲“大元”，取《易經》中“大哉乾元”之意。1279年統一全國。元朝的疆域空前廣闊，今天的新疆、西藏、雲南、東北、臺灣及南海諸島，都在元朝統治範圍內。1368年被朱元璋建立的明朝滅亡。北遷的元政權退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝對峙，史稱“北元”。元朝自成吉思汗起歷經十五帝163年，自忽必烈定國號起，歷十一帝98年。
蒙古族是一個古老的民族，他們一直過着以遊牧爲主的生活。大約在公元十二世紀時，蒙古族出現了一位傑出的領袖--鐵木真。它作爲部落首領，於公元1206年被各部推爲大汗，稱爲成吉思汗。在鐵木真的領導下，蒙古族逐漸強大起來，成爲中國北方一支不可小覷的力量。它於公元1227年消滅西夏、1234年消滅金朝，爲統一全中國作好了準備。此時，成吉思汗已死，窩闊臺、蒙哥、忽必烈先後繼任大汗。公元1271年，成吉思汗之孫忽必烈在大都(今北京)建立起元王朝，從此，北京才逐漸成爲中國此後近七百年的政治、經濟、文化中心。公元1276年，元朝發兵攻佔南宋都城臨安(今杭州)，統一了中國全境。
元世祖忽必烈在統一中國之後，並沒有停止對外的軍事行動。此後，元朝曾兩徵日本、兩徵安南(今越南北部)、兩徵緬甸，先後使高麗、緬甸、臺城、安南等地成爲元的屬國。在國內，爲了統治漢族人民，元朝統治者將國民分爲四等，即蒙古人、色目人(西夏、回回、西域等地人口)、北方漢人、南方漢人。在這種制度下，漢人的地位極底。成爲了蒙古人與色目人驅使的對象。故而，在元朝統治初年，曾發生過多次漢族與南方各少數民族反抗蒙古暴政的起義，但都未能成功。
因爲蒙古族以前的生活方式大多以遊牧爲主，生產力較低。爲了改變這種狀況，自忽必烈以來，歷代元朝統治者都以農業生產代替了畜牧生產，所以元朝的農業有了極大的發展。由於元朝的疆域擴展到了西亞地區，使得歐洲與中國的交往更加頻繁，技術交流更加迅速。經濟的起步帶動了手工業與商業的發展，在元朝年間，中國南方的棉花種植已非常普遍，所以紡織業也隨之發展起來，出現了以黃道婆爲首的一批手工業者，使當時的棉紡織技術達到相當高的水平。此外，因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，商業在元朝也極度繁榮起來，使其成爲當時世界上最富庶的國家之一。元世祖年間，威尼斯商人馬可·波羅曾到過中國，在它撰寫的《馬可·波羅遊記》中詳細的記載了當時元朝大都的繁榮景象。
物質的豐富使元朝的統治者生活逐漸奢華起來，同時也使蒙古統治者內部爭權奪勢的鬥爭更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先後歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共八代皇帝，由此可見當時元朝內部的鬥爭之激烈。元朝後期，各皇帝都過起豪華的生活，爲了滿足他們的物質需求，統治者不斷向人民收取各種賦稅，尤其是漢族人民被壓迫尤爲嚴重。於是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統治，早在泰定二年(1352年)河南趙醜廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝滅亡的序幕。而後，順帝至正十一年(1351年)發生的劉福通領導的紅巾軍起義，席捲了整個中國，在起義軍中，出現了一批優秀將領，其中以朱元璋、陳友諒、張士誠等人所領導的部隊實力最爲強大。從至正十六年(1356年)到至正十九年(1359年)間，朱元璋不斷擴充自己的勢力，並在六、七年的時間裏先後消滅了陳友諒、張士誠部，統一了江南的半壁江山。至正二十七年(1367年)朱元璋開始北伐，他以"驅除胡虜，恢復中華"爲口號，在大將徐達、常遇春等人的協助下，於公元1368年攻陷元大都，結束了元朝的統治。同年，朱元璋在建康稱帝，建立了明王朝。
元朝是由蒙古族建立起來的王朝，他存在了九十七年，先後歷十一帝(自世祖忽必烈始)，是我國曆史上較強大的王朝之一。但由於元朝對漢族人民的歧視，使其過早滅亡，成爲將來的清朝統治者的前車之鑑。此外，元朝的統治，爲我國畫訂了以後的大致範圍，自元末直到清朝中後期，中國的疆土在此基礎上一直未發生太大變化，而蒙古族在此之後也成爲了中華大家庭的一部分。
元朝簡介
1206年(金泰和六年)，蒙古貴族在斡難河源奉鐵木真爲大汗，尊號成吉思汗，蒙古汗國(大蒙古國)建立。蒙古汗國在1259年蒙哥汗去世後分裂爲大汗之國(後來的元朝)和四大汗國(欽察汗國、窩闊臺汗國、伊利汗國和察合臺汗國)，四大汗國名義上服從蒙古大汗(元朝皇帝)宗主權，實際上各自爲政。1271年(元朝至元八年)，元世祖忽必烈改國號爲“大元”，取《易經》中“大哉乾元”之意。
1218年蒙古滅西遼，1227年滅西夏，1234年滅金國，1246年招降吐蕃，1253年滅大理，1276年滅南宋，元軍攻宋假想圖元朝最終統一中國。
成吉思汗時，蒙古沒有固定的首都。1235年，窩闊臺建都哈爾和林(今蒙古國境內)。1263年，忽必烈定都上都(今內蒙古自治區正藍旗東)。1272年定都燕京，稱爲大都(今北京)，元朝的統治中心完全向中原轉移。
元朝的疆域空前廣闊，今天的新疆、西藏、外蒙古、雲南、東北、臺灣及南海諸島，都在元朝統治範圍內，還包括西伯利亞大部分(一說東邊到白令海)、錫金、不丹、克什米爾東半部、緬甸北部、泰國北部、老撾、朝鮮東北部。領土面積超過2000萬平方公里(一說2200萬平方公里)，是當時世界上最大的國家。
1368年(元至正二十八年、明洪武元年)，朱元璋建立明朝，同年明軍攻佔大都，元惠宗北逃，元朝滅亡。北遷的元政權退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝並列，史稱“北元”。
元朝大一統的意義
元朝統一全國形勢圖元朝的大統一，在中國歷史上具有深遠的意義
①它結束了唐末以來(五代十國宋遼金夏)國內分裂割據和幾個政權並立的政治局面，奠定了元、明、清六百多年國家長期統一的政治局面;②它促進了國內各族人民之間經濟文化的交流和邊疆地區的開發，進一步促進了我國統一的多民族國家的鞏固和發展;③它爲科學技術的發展創造了良好條件;④元朝的統一，還加強了中外文化交流和中西交通的發展;⑤從蒙古族的歷史發展角度看，統一的過程就是蒙古族從奴隸社會向封建社會轉變的過程。
元朝的大統一，促進了我國統一的多民族國家的發展
①漢民遷居到大量邊疆地區，帶去了先進生產技術，開發了邊疆經濟。邊疆各族大量遷入中原和江南，同漢族雜居，加強了民族融合。②遼朝、西夏、金朝時期入居黃河流域的契丹族、党項族、女真族，與漢族相融合，在元朝已被視爲“漢人”。③唐朝以來不少信仰伊斯蘭教的波斯人、阿拉伯人在我國一些地方定居。元朝時更有大量的波斯人和阿拉伯人遷入中國。他們與漢、蒙、畏兀兒等民族長期雜居、通婚，開始形成一個新的民族——回族。④元朝時，西藏正式成爲元朝的行政區。元朝設立澎湖巡檢司，加強了對硫球(臺灣)的管轄。
元朝的疆域
從疆域的廣闊度來說，連後來第二大的清朝也不能和元朝相提並論。《元史·地理志》言元朝的疆域是：“北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表”，“東、南所至不下漢、唐，而西北則過之”。面積相當於今天中國疆土的兩倍。全國劃分爲中書省和十個行中書省，以及宣政院管轄的西藏地區。
魏源《元史新編》說：“元有天下，其疆域之袤，海漕之富，兵力物力之雄廓，過於漢唐。”虞集在《廬陵劉桂隱存稿序》中評價當代文人說：“國朝廣大，曠古未有。起而乘其雄渾之氣以爲文者，則有姚文公其人。”貫雲石在散曲《雙調·新水令·皇都元日》中歌頌：“江山富，天下總欣伏。忠孝寬仁，雄文壯武。功業振乾坤，……賽唐虞，大元至大古今無。”
元朝的經濟文化
蒙古汗國作爲一個蒙古族建立的政權，在經過對歐亞非廣大地區的征服後，在文化思想領域也主動或被動地吸收集合了多種文明長處，因此，到了整個元朝統治時期充滿了“漢法”與“色目法”的主導地位之爭。元朝作爲中國歷史上的一個重要朝代，不僅在中華文化史上發揮了承上啓下的作用，而且在諸多領域出現了新的飛躍，推進了中國多元一體文化的發展進程，開創了中國各民族文化全面交流融合的新局面，對中華文化的繁榮和發展作出了重要的貢獻。
元朝中西經濟文化交流的空前繁榮，使不同地區、國家和地區間的經濟文化雙向交流加速。中國的火藥、指南針、印刷術傳入阿拉伯和歐洲，推進了這些地區的文明進程。阿拉伯的醫學、天文學、農業技術，歐洲的數學、金屬工藝，南亞的雕塑藝術等傳入中國，促進了中國古代文化的豐富和發展。
