1853年，對中國當時的統治者清朝政府來說是一段黑暗的日子，大清國的第九任皇帝咸豐帝遇到了一件非常棘手的事情。事情的經過是這樣的：
在1851年1月11日，廣西有一個叫做洪秀全的人在金田村發動了一場規模較大的農民起義，並很快地建立了臨時政權，還頒佈了新的國號“太平天國”。這個事件的發生，意味着中華大地上出現了“天有二日，山有兩虎”的現象。
作爲中國正統的代表者，清朝政府是絕對不能容忍這樣的事情發生的。但是由於當時清朝政府統治的腐敗與黑暗，所以在中國的南方，同情太平天國的人是很多的，尤其是生活在底層的中國農民。政府的黑暗，正好是他們翻身的一個機會，因而，太平天國初創時期的規模也是很大的。面對這樣的情況，清政府在太平天國起義後派遣軍隊一路圍追堵截，可是收效甚微，尤其是在1853年這一年，清政府不僅沒有剿滅太平軍，反而失去了南方重要的城市—南京。
以下是法國人看到的太平天國時的南京：“翌日清晨，太平軍嚮導帶着馬匹在岸邊等待他們。布爾布隆使團的祕書、葛必達和協助他翻譯的漢語教習以及兩名船上的軍官跟隨太平軍上了路。他們在獵獵作響的太平軍旌旗的簇擁下，伴着開道鑼聲，沿着巨大的南京外城牆騎馬行走了將近一個半小時，最後經正西主城門入城，然後又在寬闊的大道上行進了好幾公里。許多房屋被燒燬了，間雜其中的一些商店也關了門，悄無聲息。一羣羣婦女揹着從河岸邊聖庫中領來的大米前往她們各由二十五人組成的女營，其中一些人穿着華麗……一隊三十人的中國少年衣着鮮亮，騎着駿馬神氣活現地在這些法國人周圍左右策馳，太平軍告訴法國人他們是太平天國首領的孩子……
“其他一些有關太平天國秩序的事情也給這些法國觀察家們留下了深刻的印象：一些吸食鴉片者被砍下的首級掛在城牆上的籠子中;《聖經女營中燈火通宵達旦。在南京城裏是不可能從任何人那兒買到一套太平軍服飾的，因爲沒人會用這類貨物換錢，這表明了太平天國對經濟生活的控制。天王洪秀全每天禱告兩次，每當此時大炮齊鳴十響。其他太平天國信徒在禱告和禮拜時也都面露誠意，這些都使這座城市瀰漫着一種神聖的氣氛。當這些法國人被傳喚進會客大廳拜見太平天國官員時，他們被這裏面的景象與外面頹敗街道上的淒涼情形之間的強烈反差驚呆了。”
法國Cassini號船長在參觀完太平天國時的天京之後，在寫給母親的信中寫道：“我剛剛陪同布爾布隆公使去了趟南京，公使本人與那兒的官員作了一次會面。那座繁榮不再的城市令我產生一種如同人們參觀龐貝城廢墟時會有的那種傷感之情。處在防禦堡壘系統之內的地方非常廣闊，但是我懷疑其中超過1/3的地方是否有人居住。防禦工事仍然修築完好，環繞着長滿樹木的山丘，那裏看不到一絲人煙;這些堡壘至少有四五十英尺高，儘管它們在中國人看來固若金湯，歐洲人或許並不這樣認爲……”
南京被攻佔對於清政府來說，無疑是致命的打擊，這相當於把中國的半壁江山拱手讓與別人了。可是這時清朝八旗軍隊的戰鬥力已經遠不如當初他們從山海關外進入中原時那麼強悍了。清軍入關有兩百多年了，戰鬥力的下降導致他們面對這樣一場突如其來的變革時，忽然變得束手無策了，不知道作爲最高統治者的咸豐皇帝對自己的軍隊是什麼看法，反正八旗軍戰鬥力的喪失，使咸豐帝不得不同意地方的鄉紳自己組織團練，保衛家園。在中國歷史上，魏晉南北朝的時候，有世家大族爲了抵抗少數民族的入侵，曾經組織過“烏堡”，也就是自己花錢養軍隊，一邊生產一邊保衛家園。當然，那時採用，這種方法是不得已而爲之，是無政府狀態下的一種特別的組織形式。而當時，不僅有政府，而且政府對國家還有一定的控制權，地方武裝的出現當然是政府默許的。從此可看出當時社會的混亂，農民起義、地方武裝使這片安靜了許久的東方土地又開始燃起戰火。中國重新陷入了戰亂之中，這場紛爭給中國以及中國人民帶來的是無窮的災難。
