撒拉森人一般指薩拉森人，指的是中古時代的所有阿拉伯人，也就是今天的敘利亞到沙特阿拉伯之間的沙漠阿拉伯遊牧民，狹義上指中世紀時期地中海的阿拉伯人海盜。
撒拉森人，或譯薩拉森人，系源自阿拉伯文的“東方人(شرقيين、sharqiyyin)”，轉寫成希臘文作Σαρακηνοί、Sarakēnoí，拉丁文作Saracen(撒拉堅)，中文則受英語化或晚期拉丁語顎化的影響而習慣譯成“撒拉森”。在西方的歷史文獻中，撒拉森最常用來籠統地泛稱伊斯蘭的阿拉伯帝國。
在早期的羅馬帝國時代，撒拉森只用以指稱西奈半島上的阿拉伯遊牧民族。後來的東羅馬帝國則將這個名字，套用在所有阿拉伯民族上。伊斯蘭教興起於西亞，特別在十一世紀末期的十字軍東征後，以基督教信仰爲主的歐洲人，普遍用“撒拉森”來稱呼所有位於亞洲與北非的穆斯林。
實際上，歷史上並不存在所謂的“撒拉森帝國”。歐洲人在七世紀以後的文獻中，單方面地稱穆斯林爲撒拉森人。以平等中立的觀點，現代人應將“撒拉森帝國”這種稱呼，還原爲當時當地人民所使用的名詞：阿拉伯哈里發王朝、倭馬亞王朝、阿拔斯王朝。
