西漢晚期，外戚王氏一躍登上歷史舞臺，漢成帝時，王家兄弟五人同日封侯，舉國上下無不震驚。漢哀帝時皇帝雖欲獨攬權綱而對王氏加以貶抑，無奈王氏朝廷內外多年經營，尾大不掉之勢早已形成。及至漢平帝時，王莽篡漢已是水到渠成。可是當了皇帝之後的王莽卻像是灌了迷魂湯一般，各種花樣作死層出不窮，昏招一個接一個，令人目不暇接。沒幾年時間，邊境線上烽火連天，各地的農民起義也此起彼伏，尤其是南陽劉氏宗族起兵之後連連獲勝，更重要的是，宗室劉玄公然登基稱帝，在人心思漢的時代背景下，直接對王莽的政權構成了致命威脅!
公元23年三月，也就是距離劉玄稱帝不到一個月的時間，聞聽此訊的王莽深以爲憂，鴨梨山大的他決定放手一搏，命令司空王邑、司徒王尋率軍42萬(對外宣稱百萬)平定山東。集結這支軍隊用了兩個月的時間，從全國各地而來的部隊旌旗千里絡繹不絕，都是新莽政權各州郡所屬的精銳部隊。可是王莽還感覺不過癮，又組建了一支“特種部隊”，兵源的構成是“虎、豹、犀、象”等各種猛獸，爲首的司令也不是普通人，名字叫做巨毋霸，史書記載其人“長一丈，大十圍”，按身高換算成現在的尺寸，則此人身高231釐米左右，比姚明還高點，這身高別說在古代，就是在今天也算是巨人了。至於這個“大十圍”到底有多大，衆說紛紜，想來也必然是膀大腰圓，不長的凶神惡煞點，怎麼對得起這麼威武霸氣的名字?憑啥鎮得住這羣豺狼虎豹?可是打仗不光打的勇力，還需要謀略，於是王莽又徵召了全天下專門研究兵法的人才，共計63家之多，作爲軍隊的參謀，配備在各級指揮機關。而一向熱衷於更名改制的王莽最終還不忘給這支大軍起一個響亮的名字，叫“虎牙五威兵”。這支軍隊的聲勢如此浩大，以至於史書在描述這一段時稱爲：
“自秦、漢出師之盛，未嘗有也。”
五月，王邑的大軍與先前吃了敗仗的嚴尤、陳茂合軍一處，向昆陽進發
行文至此，筆者囉嗦兩句。這位嚴尤，是當時王莽政權決策圈裏唯一一位智勇雙全的能人，此人在王莽挑起和匈奴人的戰爭之時，曾上書建言，觀其謀劃，可謂智略膽識皆有過人之處;又曾設計誘殺反叛的高句麗侯騶;並在農民起義時曾一度擊破下江兵。可就是這麼一個人才，卻犯了一個最大的糊塗——站錯了隊伍，而且還是兩次。
王莽大軍漫山遍野浩浩蕩蕩而來，給駐守在昆陽的起義軍將領們造成了極大的恐慌情緒，當時義軍的主力部隊正在圍困宛城，昆陽這支軍隊是一路偏師，人數約爲一萬人。大家遠遠望見王莽軍的陣勢，都嚇得退回昆陽城，彼此一合計，三十六計走爲上，分頭跑路吧!這時劉秀站了出來，對衆人說了一番話，他說我們現在缺兵少糧形勢危急，如果大家團結一致，拼死抗爭，那麼還有勝利的希望，如果各自只顧着妻子財物，想分散逃命的話，咱們就要一起完蛋了。這句話正好戳中了其他將領的心病，完全不留情面。於是衆人憤怒了，你小子算老幾?怎麼敢用這種口氣跟我們說話?劉秀看着眼前這羣人，笑了笑，什麼也沒說，起身準備離開。正在這時，城外巡邏的探馬來報，王莽大軍的先頭部隊已經快到城北了，隊伍前後綿延數百里，一眼看不到尾。衆人一聽，這下完了，人家已經打到城門口，徹底跑不了了。這羣義軍將領雖然久經戰陣，骨子裏還是脫不了土匪習氣，說白了，就是一羣能打能殺的烏合之衆，所以他們的第一反應是跑，帶着搶來的美女寶物跑回山上，好酒好肉繼續做我的山大王。可眼下形勢危急萬分，人家刀已經磨好，快要架到脖子上了，平日的豪氣霸氣土匪習氣全都嚇沒了，一點辦法沒有。於是大家又邀請劉秀重新坐下，讓他來出謀劃策，按照劉秀的安排，做了各種部署。
當天夜裏，一直以來被各位義軍將領們瞧不起的劉秀，親帥12位勇士，趁夜從南門悄悄出城，外出搬救兵。當時整個昆陽城下駐紮着王莽大軍先頭部隊的十萬人，早已經把城圍得水泄不通。劉秀等人快馬加鞭，拼死力戰，才勉強衝出了包圍圈。
見此情形，王莽大軍的主帥王邑、王尋二人加緊了對昆陽城的包圍，對此嚴尤提出了自己的建議：“昆陽城雖然小，但是防守卻很堅固。如果我們以大軍直驅宛城，擊敗他們的主力部隊，那麼小小的昆陽城可以不戰而克!”
應該說，這個建議是極爲正確的。當時劉縯指揮的主力部隊尚未攻克宛城，如果王邑能夠率軍直撲宛城，則義軍主力會陷入背腹受敵的困境。退一步講，即使宛城已被攻克，40萬士氣正盛的大軍對比疲勞征戰的十萬兵馬，優勢也是極爲明顯的。況且當時劉玄稱帝不久，內部派系林立，思想無法統一，則王邑大軍一到，極有可能出現昆陽城中衆人只顧各自逃命的那一幕。無論如何，這都是在當時的條件下，最合理的也是最理智的建議。
聞聽此言王邑白了嚴尤一眼，說道：“當年我奉命率兵討伐翟義，因爲沒能把他活捉而受到責備。現在我統領百萬大軍，若是連一個小小的昆陽城都拿不下來，以後還怎麼出去混?等我把昆陽城拿下來屠了城再說!”史書上沒有記載嚴尤聽了這番話後的反應是什麼，因爲那已經不重要了。
42萬大軍在王邑的指揮下，將一個小小的昆陽城裏裏外外圍了數十重，挖地道，上衝車，晝夜不停地攻城，各種弓矢箭弩不停地往城上招呼，裏面的人連外出打個水，頭頂上都要遮着塊板子，面對如此瘋狂的進攻，城裏的守將們頂不住了，派使者像王邑投降。按說這樣城也拿下來了，人也活捉了，該滿意了吧。可是王邑很執着，堅持一定要打下來，絕不接受投降。於是城裏的守軍不得不硬着頭皮繼續抗。
王邑、王尋看到昆陽城的窘境，甚是得意，每天過的都很開心，可是有人不這麼想，沒錯，還是那個嚴尤。他看到大軍頓兵於城下累攻不克，深感憂慮，又給王邑出了個主意：“兵法說圍城一定要留個缺口，好讓敵人逃命，這樣我們就可以快速攻克昆陽，同時可以利用潰逃的敗軍，把我們大軍攻克昆陽的消息傳播到宛城那邊，動搖他們的軍心!”然而嚴尤實在是太高估王邑的智商了，他的這條計策還前面的一樣，成了一陣耳邊風。
就在昆陽守城戰進行得如火如荼的時候，劉秀這邊做通了郾、定陵附近各營將領的工作，諸營合軍一處，約有萬餘人，前往昆陽解圍。六月初一，劉秀自己率領前鋒部隊一千餘人列陣而前，王邑、王尋見狀便派遣幾千人前來應戰，兩軍剛剛列好陣勢，劉秀便一騎當先，向敵陣衝殺而去，親手斬殺了數十人，主將如此英勇，手下又豈能不拼命?於是這支只有千人的前鋒部隊，竟然把數倍於自己的敵軍給一頓猛抽。在劉秀身後觀戰的援軍將領們都十分高興，說道：“劉將軍真是奇怪!平時見到敵人的小部隊總是表現的非常謹慎，如今遇到敵人的大軍反而如此英勇無畏!請你繼續擔任前鋒，我們諸部兵馬一起前進!”
劉秀隨即率領前鋒部隊繼續猛攻猛打，王邑派來的部隊實在是支撐不住，陣型散亂開始潰退，這時援軍其他各部同時出擊，一起痛打落水狗。雙方一連數次合戰，都是義軍一方大獲全勝，本來還有些畏敵的義軍將士們，在前鋒部隊的鼓舞下，無不膽氣倍增，越戰越勇，以一當百。而王邑軍屢屢戰敗，士氣萎靡，全軍上下只有王邑、王尋兩個人還自我感覺良好。
這時，劉秀再次做出了一個出人意料的大膽決策。他從諸將營中，挑選出三千敢死之士，自己親帥這三千敢死隊從城西藉助水勢而下，猛的衝向王邑大軍的中軍所在。這是一次置之死地的“斬首行動”，因爲劉秀這支敢死隊面對的極有可能是王邑大軍的四面合圍，要麼全取其功，要麼屍骨無存，沒有第三條路。
面對“神對手”劉秀的捨命一擊，王邑、王尋的“豬隊友”本色卻再次盡顯無疑，兩個人看見劉秀帶的兵少，以爲很好對付，覺得是時候露一手給大家看看了，所以二人親自率領萬餘精銳部隊出陣，並下令其他各部都要堅守陣地，不準妄動!
他們要做舞臺的主角，讓城內城外的義軍，所部42萬兵馬，長安城中的王莽，全天下的人都看到，自己在昆陽城下的表現。他們也確實做到了，只是和預想的不太一致，這支只有三千人的部隊，從主帥到士兵，都是抱着必死的決心而來，他們有高漲的士氣和犧牲一切的覺悟。於是兩軍剛一接戰，王邑、王尋的部隊就處於被動，面對義軍的反覆衝擊，漸漸地陷入混亂，而被命令不得妄動的王邑軍各部，沒人敢擅自違背命令，或許也是懾於三千敢死之士所迸發出來的那種氣勢，始終無人相救。最終在兩軍將士衆目睽睽之下，王邑、王尋親帥的這支萬餘人精銳部隊，被徹底沖垮了陣型，主帥之一的司徒王尋，被殺於亂軍之中。勝利的義軍發出了震天動地的呼喊，而一直在昆陽城上觀望形勢的義軍也乘機打開城門鼓譟而出，內外合勢，兩面夾擊，聲威震天。王邑的大軍瞬時一潰千里，爭相逃命，敗兵互相踐踏，伏屍百餘里。這時老天爺也突然發威，狂風暴雨頃刻而至，滍水氾濫，淹死數萬敗逃兵馬，給王莽的腦門上又補了一刀。而那些虎豹禽獸，早已嚇得四散而逃，不知所蹤。王邑、嚴尤、陳茂僥倖逃得性命，餘衆各自奔回家鄉。
此戰之後，海內各地豪傑紛紛起兵，殺死王莽的郡守，改用漢朝的年號，劉秀的威名更是遍及天下。而不得人心的新莽政權，其滅亡也已經指日可待了。
