靖康二年(1127年)四月，金兵把徽、欽二帝及后妃、宗室俘虜北去，當時宋朝嫡親宗室中只有在河北組織兵馬的康王趙構和哲宗的廢后孟氏倖免於難。靖康二年五月，趙構在南京應天府(今河南商丘)即位，改靖康二年爲建炎元年，是爲宋高宗。歷史上把高宗即位後的宋朝稱爲南宋(公元1127年-1279年)，首都後來定在臨安(即杭州)。
趙構是南宋初期投降派的首領，他與其父、兄(徽、欽二宗)一樣懼怕與金朝打仗，爲保持皇帝的權位而一味求和苟安。趙構所信用的汪伯彥、黃潛善二人，也都是些主張逃跑和屈膝投降的人。爲了籠絡人心，他曾一度起用因組織開封保衛戰而聲望很高的李綱擔任宰相。不久就因李綱堅決主戰，不符合他的苟安議和的意願，只讓李綱擔任了75天的宰相，就罷了李綱的官。建炎元年九月，趙構聽說金朝以傀儡張邦昌被廢爲藉口，再次南侵已抵達河陽，也不問消息是否確實，立即準備南逃。十月初從南京(今河南商丘)出發，月底逃到揚州。十二月金朝分兵三路南下。完顏宗輔率東路金軍自滄州渡河，進攻山東，完顏宗翰率中路金軍自河陽渡河，直攻河南，西路金軍由完顏宗望所派的婁室率領，進攻陝西。
建炎三年(1129年)二月金軍奔襲揚州，宋高宗倉皇出逃，經鎮江府到杭州。九月金兵渡江南侵，趙構又率臣僚南逃，十月到越州(今浙江紹興)，隨後又逃至明州(今寧波)，並自明州到定海，漂泊海上，直到建炎四年夏，金軍撤離江南後，他才又回到臨安府。
這年九月，金冊立劉豫爲“大齊皇帝”，建立傀儡政權，統治河南、陝西大部地區，與南宋對峙。面對金朝的入侵，雖然南宋最高統治者奉行屈膝投降的政策，但是宋朝各地人民紛紛奮起抗擊金軍的殘暴虜掠，而宋廷內部的主戰將士亦活躍在抗金的最前線。如韓世忠、岳飛、吳、吳麟、劉琦等，他們在各地抗擊金兵，收復了部分失地。其間，宋軍打了多場重大戰役，如韓世忠的黃天蕩之戰，以八千人力拒金兀朮十萬大軍四十八天;劉琦順昌大捷，以不到二萬人大敗金兀朮大軍十餘萬。其他如和尚原之戰、仙人關之戰、大儀之戰等，衆將都令金兵吃了苦頭，大大鼓舞宋朝軍民的士氣。 在南宋的抗金將領中，岳飛的抗戰態度最堅決，功績、貢獻最大，但其結局也最悲慘。
