宋王朝重文輕武、抑制武將的結果是文化繁榮、經濟發達而軍事衰弱，備受周圍國家的欺凌。宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權，將軍權收歸中央，由文官指揮軍隊。同時沿用五代兵制，強幹弱支，揀選精銳組成中央禁軍，而地方的廂軍、鄉兵很少參加軍隊訓練，平常充作工匠和僕役，根本沒有戰鬥力。在這一系列政策的作用下，宋朝地方勢力根本無法與中央抗衡，皇帝的權勢穩固了;國家卻也因此無力抗敵，不得不賠款求和。這一局面持續到女真族所建的金國興起以後，漸漸無法維持下去，因爲金國所希望的是入主中原，一統天下。
北宋末年，強大的金國大舉南下，妄圖乘滅掉遼國之餘威，一舉佔領北宋。金軍勢如破竹，一直打到北宋都城東京，由於軍民的堅決抵抗，金軍被迫退兵。曾經逃走的宋徽宗又回到汴京，父子皇帝以爲從此天下太平無事了，仍然過着荒淫奢侈的生活，不作任何防禦的準備。各地救援的宋軍，也被他遣散回去了。大臣李綱看到這種情形，幾次上書朝廷，請求加強軍備，防止金軍進犯。但朝中投降派當權，不但不採納他的意見，還處處排擠他。不久，李綱被迫離開京城。
靖康元年(公元1126年)8月，金太宗果然出動大軍，命令宗翰、宗望爲左右副元帥，分東西兩路向北宋進軍。得到金軍南進的消息後，各地宋軍自動起來保衛汴京，但投降派一心想求和，便命令他們停止前進。金軍來到黃河北岸，發現南岸有十幾萬宋軍，不敢渡河，就把戰鼓集中起來，整整敲了一夜，南岸的宋軍以爲金軍就要渡河，嚇得都逃跑了。
金軍渡過黃河以後，宗翰派使臣和宋軍談判提出劃河爲界，河北、河東(今山西省)地區劃歸金國。軟弱無能的宋欽宗對金軍百依百順，立即派門下侍郎耿南仲和開封知府聶昌去辦理割地之事，還下詔給那裏的軍民，命令他們開城降金。河北、河東的人民對朝廷割地降金的決定非常氣憤，掀起了反投降、反割地的鬥爭。結果聶昌在絳州(今山西新絳縣)被絳州人民殺死。耿南仲和金國使臣來到衛州(今河南省汲縣)，金國使臣聽說衛州人民要活捉他，嚇得連忙逃走，耿南仲也不敢再提割地的事了。
金軍來到汴京城下，城中守軍本來就不多，宋欽宗還阻止抗戰派官員組織的抵抗，他還相信一個自稱懂“六甲法”名叫郭京的人，讓他用法術來擊退金軍，結果汴京很快被金軍攻破了。城破後，城中軍民要和敵人進行巷戰，宋欽宗卻派宰相何慄到金營去求和。何慄到了金營，宗翰、宗望假意對他說：“我們不想滅掉宋朝，只要叫你們皇帝來商量割地的問題，我們就退兵。”當昏庸的宋欽宗帶領幾個大臣來到金營後，金軍馬上就變卦了，提出要廢掉宋欽宗的帝號，另立一位宋國國君。宋欽宗回到汴京城裏，又氣又恨，放聲大哭，後悔當初不該聽投降派的話，但爲時已晚。金軍派人進城，查封了府庫，勒索黃金1000萬錠、白銀2000萬錠、絹1000萬匹。宋欽宗還被迫派官員幫助金軍到皇親國戚、官吏等家裏徹底查抄了20多天，抄去大量金銀、文物，金軍仍嫌不足，殺了4名宋朝官員。
靖康二年(公元1127年)春，金軍扣押了宋欽宗、宋徽宗並把他們押送到了金營。金太宗下令廢掉宋徽宗和宋欽宗，把二帝連同皇后、妃子、公主以及親王、大臣等3000多人，押送到金國當奴隸。這樣，北宋王朝滅亡了。這次事變發生在北宋靖康年間，史稱“靖康之變”。金軍退走時，在汴京的宋朝皇族中，只有鎮守南方的康王趙構，逃脫了這場災難。在宋朝官員擁立下，趙構繼承了皇位，重建的宋朝，改年號爲建炎，歷史上稱南宋。
由靖康之變可以看出北宋王朝腐敗無能到何種地步，過度壓制武將的政策也造成了嚴重的後果。軍隊無戰鬥之力，將領無領軍之能，國防全面廢馳。當金兵攻來之時，毫無準備的宋軍往往不戰而逃，拼死抵抗的卻是手無寸鐵的百姓。一百餘年文官政權的後果遺毒深遠，南宋王朝最終也爲元朝所滅。更爲悲慘的是，宋與蒙古交戰數十年，前後竟無一位名將出現，領兵抗敵的竟然是文狀元文天祥。可見宋王朝重文輕武，到最後也沒有醒悟。
