南明的歷史絕對是一段悲劇，當時所有人都沒有想到明帝國會那麼快分崩離析，更加沒有想到區區塞外小邦會入主中原。截止吳三桂擒殺永曆皇帝，宣告着南明王朝的正式完結。同樣是偏安王朝，南宋又足足堅持了150年，而南明只有不到20年。最重要的是南明建立初期的基礎要比南宋建立初期好得多，那麼究竟是什麼原因造成了南明王朝的悲劇，這個王朝爲何沒能守住半壁江山。
一、繼承人的問題，致使南明內部派系林立
崇禎皇帝在煤山殉國的消息，傳到了南都南京之後，南京的官員在悲痛之餘，也不得不考慮繼承人的問題。明朝在名義上有兩個首都，一個是南京，一個是北京。不過從明朝中期之後，南京就成爲了一個給官員養老的地方。這裏的官員幾乎沒有任何權力，就相當於備胎。北京陷落以後，當務之急是選出新的繼承人，掌控南方的半壁江山，好揮師北伐。但是一個尷尬的局面出現了，崇禎皇帝的三個兒子一個也沒有逃出北京，三位皇子全部被李自成俘獲。這樣一來直系血脈繼位的可能不再存在，只能通過近支來繼承。崇禎皇帝是明神宗的孫子，他這一支完全斷絕，也就是說只能在明神宗的其他兒子的脈絡中來尋找。兩個熱門人選出爐，一個是福王朱由崧，血脈與崇禎最近。還有一位是潞王朱常芳，按照東林黨人的看法這位王爺非常的賢明。
兩派勢力你爭我奪、互不相讓，最終依靠江淮四鎮的軍隊支持，福王朱由崧最終成爲南明第一位皇帝。但是很多支持其他親王的勢力並沒有服氣，潞王和桂王的支持者變着法給剛剛成立的弘光政權挖坑。在不到一年的時間裏，出現了所謂的崇禎太子案件，這個迷案至今也沒有結果。雖然弘光王朝在名義上可以指揮江南所有地區，但是這個政權連近在咫尺的浙江地區都無法全面控制。在清軍南下的過程中，弘光王朝出現了一系列的戰略失誤，最終南京城破，朱由崧在逃跑途中被俘。那位被東林黨成爲賢王的潞王朱常芳逃到了杭州，面對清軍兵臨城下，這個所謂的賢王直接開城投降。清軍不費一槍一炮佔領了浙江省會杭州，這給後來的隆武政權帶來了一系列的不利條件。
二、明朝已經喪失了人心，南明缺少絕對可靠的軍隊
明朝中後期朝政腐敗、無官不貪，基層百姓早就已經怨聲載道。從明朝中期開始，農民起義運動就已經此起彼伏，這一點很能說明問題。如果取代明朝的是另一個漢家王朝，人民的反應絕對沒有那麼大。滿清入關之後，處於民族大義的需要，很多人不得不團結在明朝那面殘破的大旗之下。南宋建立的初期，雖然也存在民族問題。但是趙家王朝還是得民心的。宋徽宗、宋欽宗被押解到北方時，沿途的百姓焚香哭拜。趙構初建南宋時，支持率是相當高的，這一點是南明各個王朝所不具備的。在清軍南下的過程中，很多地方選擇了主動投降，甚至出現了主動報告明軍位置的情況。這從側面說明這個政權已經喪失了人心，不把人民放在心中，就必定被人民所拋棄。
除了民心之外，還有軍隊的作用。南明王朝雖然擁有數量龐大的軍隊，但是這些軍隊的戰鬥力相當低，而且內部派系林立。在清軍進入南京的過程中，堂堂江淮四鎮除了黃得功部之外，其餘全部投降。清軍佔領南京時，自身的兵力只有7萬人，而投降的明軍超過了25萬。這直接導致了清軍在江南站穩了腳跟，浙江、福建、廣東的局勢岌岌可危。南宋建立初期，軍隊的老底子還是西軍，這是大宋王朝最後一支能打的軍隊。南宋之所以能夠繼續統治半壁江山，與軍隊的有效戰鬥力是分不開的。此外將領的差別也很大，岳飛、吳玠、韓世忠、張俊各個都對南宋朝廷忠心耿耿。而南明的將領卻一個不如一個，從左良玉到李成棟，沒一個拿得出手的。
三、經濟原因造成了清軍不得不南下
當年金軍南下時，北方的經濟雖然已經不如南方，但是雙方的差距不是很大。金軍佔領北方地區之後，北方的經濟已經足以支撐一個國家的運轉。在明朝時期則不然，南方經濟被北方經濟強太多了。而且由於李自成長達十幾年的來回折騰，北方脆弱的經濟早已崩潰。清軍佔領北方之後，如果不繼續南下，那它佔領北方就沒有任何意義。北方殘破的經濟形勢已經不足以支撐一個國家的正常運轉，所以在消滅李自成這個心腹大患之後，多爾袞立刻命令兩路清軍南下。由於南明政權出現了上述一系列的問題，以至於一敗再敗，最終從南京退到了緬甸境內。吳三桂擒獲永曆皇帝之後，南明政權宣告滅亡。
