據考證，最早使用“中國夢”一詞的是南宋詩人、畫家鄭思肖。他在《德祐二年歲旦》的詩中有“一心中國夢，萬古《下泉》詩”(《下泉》詩是《詩經·曹風》中的一首詩，表達了作者收復中原的強烈願望和對南宋王朝的不滿。詩中的“中國”指中原地區)的句子。2008年3月18日，在十一屆全國人大一次會議的記者招待會上，國務院總理溫家寶在回答臺灣記者關於臺灣問題的提問時引用了這句詩，從而在全國引起廣泛的關注。
新中國較早提到“中國夢”是在20世紀80年代。1986年11月，旅美學者孫惠柱、費春放夫婦創作了名爲《中國夢》的英文話劇劇本。1987年7月，上海人民藝術劇院演出了這部話劇，好評如潮。9月，該劇在首屆中國藝術節的舞臺上再獲佳評。國外許多劇團也排演了該劇，影響較大。此後，在文章中使用“中國夢”一詞的慢慢多起來。
新世紀較爲集中談“中國夢”開始於2006年。當時面對中國的和平發展，西方流傳“中國威脅論”。2005年9月15日，中國國家主席胡錦濤在聯合國首腦大會上提出了“和諧世界”的理念。外交學院院長吳建民認爲，和西方人溝通，首先要對西方人的思維方式、思想觀念和文化歷史有很深的瞭解。他希望能站在西方歷史文化的角度來理解中國的發展。因爲在美國的發展史上出現過“美國夢”的說法，吳建民就提出了“中國夢”的概念。
2012年11月29日，中共中央總書記習近平在國家博物館參觀“復興之路”展覽時闡釋了“中國夢”後，“中國夢”開始成爲社會熱詞，併成爲全國人民爲國家富強、民族振興、人民幸福而努力奮鬥的動員令。
