魏忠賢是歷史上著名的太監，因明熹宗朱由檢當政時酷愛做木工，魏忠賢曾一度把持朝政。當時的東林黨人一直在跟魏忠賢作鬥爭，這種頗具“黨爭”性質的鬥爭對明朝社會有着極大的影響。東林黨人要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪縱枉法。他們一致反對魏忠賢的專權惡行。
其實剛開始魏忠賢並不想跟東林黨爲敵，自己只是個太監，這輩子也不可能當上皇帝，再說，東林黨人並不好惹，軟硬不吃，屬於認死理的那種，魏忠賢覺得沒必要跟他們結仇。魏忠賢雖然讀書不多，卻很有心眼，知道審時度勢，因此，他曾百般想與東林黨人交好，可是每一次都碰了一鼻子會，被揶揄回來了。既然做不成朋友，就只能做敵人了。魏忠賢開始籠絡親信，賣官鬻爵，整個朝廷都安插着他的爪牙。在旁人看來，東林黨人似乎沒有什麼把柄可抓，是鐵板一塊，不好下手，但這並不能難道魏忠賢，他首先找到了一個突破口——汪文言。這個汪文言是東林黨的功臣，他曾用自己的優秀口才，一番番合縱連橫之後，把能與東林黨抗衡的齊、楚、浙三黨全部瓦解了，使東林黨一家獨大，從此汪文言就成爲東林黨的高級智囊，地位頗高。
實情的起因源於時任遼東經略的熊廷弼。在鎮守邊關時，因與廣寧巡撫不和，他將大軍全部撤到山海關一代，把廣闊的遼東地區拱手讓給了後金，熊廷弼知道自己難逃一死，但他不想死，就找來汪文言求救。要想救熊廷弼，當時唯一的辦法就是讓處在內廷的魏忠賢幫忙，魏忠賢很痛快的答應了，但也提出了個條件，那就是要錢。熊廷弼給了汪文言四萬兩銀子去內廷打點，可是不知爲何，魏忠賢並沒有拿到這些銀子，最後自然也就沒有辦成這事，而魏忠賢是不會眼看着一筆剛到手的錢白白流走的，當他得知是汪文言在中間調和的時候，魏忠賢非常憤怒。魏忠賢馬上上書說熊廷弼喪失國土，必須正法，並且把熊廷弼想要通過賄賂以便不死之事抖了出來，他的矛頭不僅直指汪文言，而且他的最終目的，是通過汪文言達到扳倒整個東林黨的目的。
汪文言被下了大獄，魏忠賢本來以爲能從汪文言口裏得到一些對自己有利的信息，誰知，在監獄裏，汪文言被施加各種酷刑，但就是不開口，最後被活活打死。汪文言被害，東林黨看似不可戰勝的銅牆鐵壁，終於出現了一絲裂縫，魏忠賢便開始了除掉整個東林黨的行動。東林黨中，還有一個跟魏忠賢鬥爭的很厲害的人，那就是楊漣。天啓二年，時任左副都御史的楊漣上摺子彈劾了魏忠賢的二十四罪，文中例數魏忠賢入宮以來的種種不法行爲：顛倒黑白，濫殺無辜，殘害忠良，欺君罔上，擾亂朝政，貪污腐敗，濫用私刑，句句是血，字字是淚，。這篇奏疏寫到最後，幾乎是楊漣憤怒的控訴：不殺掉魏忠賢，江山還有什麼指望？
可惜，楊漣的摺子沒能到皇帝朱由檢手中，反而被魏忠賢看到了。面對楊漣的指控，這個橫行霸道的大宦官有些怕了。爲了避免楊漣有機會再皇帝面前舉報自己，魏忠賢居然想方設法讓皇帝連着三天沒上朝，到了實在阻止不了的時候，就派人將皇帝團團圍住，並且看好衆官員，不讓任何人發言。最終楊漣失去了向皇帝當面狀告魏忠賢的機會。這只是魏忠賢的“守”，一旦守住了，魏忠賢就開始攻了。從一開始，楊漣沒有看清形勢，起碼他沒有看到自己力量的薄弱，畢竟魏忠賢身處內廷，在皇帝身邊，一定程度上可以左右皇帝的思想，有着東林黨人所沒有的絕對優勢，況且，魏忠賢還有無數爪牙充斥朝野。而楊漣呢，昔日的戰友剩下的沒幾個，他全部希望都寄託在皇帝身上，可是皇帝並沒有厭惡魏忠賢的意思，就在這種情況下，楊漣貿然發動了進攻，他認爲打到魏忠賢是正義，是公道，是應該順應的潮流，可惜，他沒有看清自己的實力。
天啓五年，魏忠賢以收受熊廷弼賄賂爲名，將楊漣、左光斗等人逮捕入獄。在獄中逼迫他們招認自己貪污受賄兩萬兩，楊漣自然是不會承認這種莫須有的罪名，所以，他也遭受了各種酷刑，直到後來，楊漣渾身沒一塊好地方，以至於過堂受審時，站不能站，跪不能跪，只能用枷鎖拷住，拖到堂上，躺地受審。即便如此，楊漣依然沒有認罪，最後也是慘死牢獄。當汪文言和楊漣等人死後，魏忠賢終於掃清了所有的敵人，從此，只要皇帝朱由檢有木頭玩，大明王朝還是他魏忠賢說了算。雖然東林黨人失敗了，或許他們固執，或許清高，或許酸腐，但他們身上有一種品質：爲了自己心中的目標，不畏強權，不惜犧牲生命。拋卻政治因素，東林黨人堅毅的品格還是值得我們去學習的。
