16 世紀初的地理大發現，使得歐洲國家的勢力在刀與火的伴隨下得以在世界各地延伸。人類歷史進入了聯繫更爲緊密、相互影響更爲直接的時代。這樣，明帝國作爲當時亞洲最爲龐大的帝國之一，也成爲歐洲殖民者覬覦的重要目標。而在明帝國內部，也在醞釀着猶如“地火”一樣的社會力量，一旦出現突發事件的誘導，就將會出現巨大的社會動亂，對原有的統治秩序給予毀滅性的打擊。
（圖）明代後期的西方航船開往東南亞
早在明嘉靖三十六年（1557 年），在明代文獻中被稱爲“佛郎機”的葡萄牙人就盤踞在我國澳門。
明天啓二年（1622 年），荷蘭則侵佔了澎湖以及附近的島嶼，兩年後又侵佔了臺灣。而明天啓六年（1626 年），西班牙則侵佔了臺灣南部的基隆和淡水兩個地區。
明崇禎十六年（1643 年），沙俄第一次侵入我國東北黑龍江流域。這些殖民者搶奪財貨、侵佔資源、掠賣人口，中國沿海一帶有衆多人民被販運到南洋和歐洲做奴隸，歐洲開始了其近代化的歷程。
同時，從 16 世紀中葉起，葡萄牙傳教士就通過菲律賓、馬六甲等地前往中國沿海進行傳播宗教的活動。西方傳教士的到來，既有傳教的目的，又帶來了當時正在西方興起的各種
科學知識，在工程、機械、天文、火炮等方面對中國產生了重要影響。在這些傳教士中，影響最大的則是意大利傳教士利瑪竇，他在與以徐光啓爲代表的中國士大夫交往的過程中，對東西方文化交流做出了重要貢獻。
明朝末年，東西方文明發生了第一次比較大規模的接觸。明朝末年農民軍崛起，關外滿洲政權不斷擴張，內外兩重壓力對明朝政權產生了非常大的衝擊，所以，進行軍事改革，是明朝政府非常迫切的需求。從利瑪竇開始，大量的西方傳教士開始介入這些事情。當然，利瑪竇沒有直接參與軍事方面的事情，但是他把一些科技方面的知識慢慢引入了中國。
自 16 世紀晚期開始，明王朝周邊特別是東北地區，各民族政權和國家都緊鑼密鼓地構建自己的政治實體或勢力範圍。
（圖）皇太極調兵用的滿文信牌
建州女真的首領努爾哈赤於明萬曆十一年（1583 年）起兵，開始其統一女真各部的戰爭。經過幾十年的征伐，努爾哈赤統一了女真各個部落，成爲明朝遼東地區最強的統治勢力。努爾哈赤於萬曆四十四年（1616 年）建立了大金政權（史稱“後金”），開始積極拓展其對外關係，一方面不停地嚮明朝的遼東地區挺進，劫掠人口與財物，消耗明朝的軍力、財力；另一方面對蒙古採取聯合措施，對明朝的重要藩屬國朝鮮進行征討，禁止其配合明朝對後金的軍事活動。通過這些活動，後金基本上達到了穩定後方，放手對明朝進行劫掠的目標。
17 世紀，蒙古分爲漠南、漠北和漠西三大部，處於分裂的狀態。其中以漠南蒙古的察哈爾部勢力最爲強大，成爲明朝與後金軍事結盟的主要對象。
明朝政府長期大力支持察哈爾部的林丹汗，增加每年賞賜的歲幣，並把賜給蒙古其他各部的歲幣剝奪，轉而賜予林丹汗，達到雙方共同抵禦後金的政治目標。在努爾哈赤正式建立後金政權、大力征伐明朝遼東地區的各防禦城市之際，林丹汗還致書努爾哈赤，警告其不要攻打明朝，否則“四十萬蒙古”將向他“問安”。但是，林丹汗爲人殘暴，對蒙古其他各部進行掠奪欺壓，導致蒙古其他各部逐漸倒向後金。
後金的皇太極繼位後，先後發動了幾次對林丹汗的西征。逃亡到青海的林丹汗於明崇禎七年、後金天聰八年（1634 年）病死。第二年，皇太極派遣多爾袞再次西征，進入河套地區，消滅察哈爾部的殘部，俘虜了林丹汗的正妃和兒子，得到了蒙古各部垂涎三尺的元朝傳國玉璽。兩年後，漠南蒙古各部在後金的盛京參加大會，尊奉皇太極爲可汗，漠南蒙古成爲後金的附庸。此後，皇太極繼續聯絡蒙古各部，並建立了臣屬關係。這樣，蒙古與明朝脫離關係，蒙古騎兵成爲清朝攻擊明朝的先導。
明末時期的朝鮮，處於李氏王朝統治下，明萬曆二十年至二十五年（1592—1597 年）間，經歷了著名的壬辰衛國戰爭，日本關白豐臣秀吉發兵全面入侵朝鮮，不到四個月，朝鮮國土大部淪喪，國王宣祖出奔義州，朝鮮緊急嚮明朝求援。歷史上，朝鮮與明朝有着密切的藩屬關係，因而明朝兩度派兵援朝，明、朝軍隊配合作戰，經過七年的戰爭，終於取得了戰事上的勝利，將日本侵略軍趕出了朝鮮半島，豐臣秀吉憂病而死。朝鮮李氏王朝通過不斷派出朝貢與通報消息的“燕行使”與明朝保持着戰略上的聯繫。在明、金對峙時期，明朝毛文龍部駐紮在靠近朝鮮半島的皮島，給予後金以很大的牽制。但隨着政治力量的變化，明、朝
之間“互爲掎角”的關係也難以維繫。後金於明天啓七年、後金天聰元年（1627 年）發兵攻破朝鮮，通過《江都合約》，約爲兄弟之國，迫使朝鮮斷絕與明朝的關係。而在明崇禎九年、清崇德元年（1636 年），已經改元爲“清”的滿洲政權，再次發兵攻入朝鮮，將朝鮮變成自己的臣屬國，徹底改變了明、朝的戰略關係。
（圖）明代鐵炮
日本在 17 世紀前處於割據戰國時代，明萬曆十六年（1588年），豐臣秀吉統一了日本，成爲關白。爲了解決日本國內各階層的矛盾，豐臣秀吉制定了野心勃勃的侵略計劃，意圖假道朝鮮，進攻明朝，從而達到一統東亞的目的。由於朝鮮的拒絕，發生了著名的明萬曆二十年至二十五年的侵朝之戰，在明朝的支援下，日本戰敗，退出朝鮮。豐臣秀吉死後，日本進入了江戶幕府時代，直到 19世紀中葉後，日本的政治體制纔再次發生變化。
隨着地理大發現，葡萄牙人出現在東南亞地區。早在明朝正德、嘉靖時期，葡萄牙商船就曾多次與中國沿海官員接觸，並要求入貢。明嘉靖三十六年（1557 年），葡萄牙人佔據了澳門，大量葡萄牙傳教士以此爲據點開始瞭解中國的文化和宗教習俗。明萬曆四十六年（1618 年），後金攻陷撫順，明朝十萬援軍又被打敗。明朝在與後金的戰爭中漸處下風。
明萬曆四十七年（1619 年），大學士徐光啓受命練兵，開始考慮招募葡萄牙火炮手和購買西式火炮赴遼東抵禦後金。徐光啓曾經跟意大利傳教士利瑪竇學習西學，他對西方的天文、歷算、火炮之學有很深的瞭解。明朝由此先後三次派人赴澳門招募葡萄牙士兵和傳教士作爲教官進入明朝軍隊，以公沙的西勞爲代表的一批火炮教官，先後戰死在遼東防禦戰中。明朝政府曾多次下詔撫卹與褒獎這些葡萄牙士兵的家屬。葡萄牙因此與明、清兩朝產生了長遠的聯繫。
17 世紀初的明王朝周邊烽煙四起。各種力量也在各種因素的影響下發生着急劇的變化。但是由於明朝中央政府的腐敗無能，在後金勢力迅速崛起的過程中，東北亞地區的局勢顯示出對明朝非常不利的變化。正是缺乏對這種變動中的挑戰的有效應對策略，導致了明朝的最後失敗和清朝鐵騎的入主中原。
