公元前529年的伊朗高原阿拉克賽斯河畔，一場腥風血雨的激戰剛剛結束，馬薩蓋特女王托米麗司帶著勝利的微笑，手捧盛滿鮮血的革囊來到戰場。她在屍橫遍地的波斯陣亡者中間找到一具屍體，割下首級，放入革囊，對著首級大聲說：“我今天終於打敗了你，實現了我復仇的願望：把你的頭用血泡起來，讓你飲個痛快吧！”
這個被砍去頭顱的死者就是波斯阿契美尼德王朝的締造者居魯士。居魯士出生在波斯阿契美尼德氏族。當時，居住在伊朗高原西南部的波斯人分爲十個部落，六個從事農業，四個從事畜牧業；部落裏已有了貴族氏族，阿契美尼德氏族就是其中最有勢力的一個。公元前558年，胸懷大志的居魯士領導波斯人揭竿而起，經過八年的艱苦鬥爭，打敗統治他們的米底人，建立了強盛的阿契美尼德王朝。在短短的十多年間，居魯士披風沙，揮刀槍，轉戰南北。公元前546年攻佔呂底亞，公元前538年入主巴比倫，大片大片的土地和城市都歸入了波斯帝國的版圖。
遙望西境，居魯士思潮奔騰，涌向地中海，涌向埃及，……但是，中亞遊牧部落對帝國東境內的不斷騷擾，則始終是他的一塊心病，爲消除後顧之憂，居魯士毅然掉頭東進，遠征中亞，不料竟在同遊牧部落馬薩蓋特人的兵戎相見中血染疆場。岡比斯以居魯士的長子和合法繼承人的資格登上王位。公元前525年御駕親征，以排山倒海之勢征服埃及，實現了居魯士的夙願。正當岡比斯殺性正濃、繼續向西南大肆擴張之際，公元前522年，一個名叫高墨塔的僧侶冒充被岡比斯處死的弟弟巴爾迪亞，在國內乘虛而入，奪得王位，宣佈人民免服兵役並免稅3年。岡比斯聞訊急忙啓程歸國，不慎在途中被自己的佩刀刺傷，不久便命歸西天了。
可是，高墨塔的統治也如曇花一現。七個月後，皇族出身的大流士與六名波斯貴族合謀，把高墨塔刺死在宮廷裏，政權又落到了大流士的手中。這一年，反抗波斯貴族的叛亂和暴動籠罩著全波斯。爲了保全整個帝國，大流士進行了頑強的鬥爭。他發動了十九次戰爭，鎮壓了米底、埃及、巴比倫和埃蘭等地的起義，俘虜了九個國王。他把他的豐功偉績用古波斯文、古巴比倫文和古埃蘭文三種不同的楔形文字銘刻在貝希斯敦地方的巖崖上，這一銘文成爲阿契美尼德王朝所有銘刻中最重要的一個。面對著一個龐大的帝國，大流士常常在沉思：如何來鞏固自己的統治呢？有一天，他召集了同他共謀舉事的六名波斯貴族，一起討論治國方策。
一個貴族說：“人民統治的優點是法律面前人人平等，我主張實行民主政治，一切職位都由抽籤決定，一切意見均交人民裁決，一切事情皆取決於公衆”。“不”，一位主張實行寡頭政治的貴族激動地說：“我們必須選一批優秀人物，把政治交給他們，讓他們作出最高明的決定，這比讓盲目無知的民衆掌權要好得多”。討論進行得十分熱烈，最後大流士環顧四周，一字一句地說：“我認爲沒有什麼能比一個最優秀的人物的統治更好了。民衆統治會導致個人崇拜，寡頭之治會產生派系和傾軋，其結果同樣會導致個人獨裁，所以獨裁之治是最好的統治方法，再說我們也不應當廢棄我們父祖的優良法制”。討論的結果，以四人多數通過了大流士的提議。
從公元前518年起，大流士對波斯原有的統治機構和古老的軍事組織進行了一系列的改革。大流士把整個帝國分爲20餘省，委派總督和軍事長官治理，並在各地安置“國王的耳目”，實行督察和賞罰；對各省規定貢賦數額，由包稅人徵收；爲強化軍事力量，大流士自任最高統帥，直接委派將領，建立海軍，並建立一支由一萬名精銳常備兵組成的“不死隊”，作爲波斯軍隊的核心；改革幣制，規定中央政府統一鑄造金幣“大流克”通行全國；修築驛道，沿途設驛站、旅館，以加強中央同地方的聯繫；爲培養人才，創辦軍校、醫校和普通學校；奉瑣羅亞斯德教爲國教，加強思想統治……。所有這些措施，促進了波斯經濟文化的發展。憑藉著帝國的日臻強盛，大流士繼續奉行對外擴張政策，東侵印度，北犯黑海，西入色雷斯，進軍愛琴海，在不長的歷史時期裏，波斯從部落聯盟一躍而爲地跨亞、非、歐三洲的空前強悍的奴隸制大帝國。
然而，波斯帝國只是一個民族混雜的不穩固的軍事性國家，缺少穩定而又密切的經濟聯繫。各地區之間的經濟發展很不平衡，東部地區有不少遊牧部落仍處於原始社會後期，而西部地區已有二千多年的奴隸制發展歷史，商品經濟十分發達。波斯王室和貴族官僚都有自己的奴隸制大莊園，莊園的奴隸稱作“庫爾塔斯”，沒有人身自由，沒有財產，靠領取給養生活。這些莊園遍佈全國，構成帝國經濟結構中的一個重要組成部分。
公元前五世紀，大流士及其後繼者發動的希波戰爭是波斯帝國由盛而衰的轉折點。戰後，各族被壓迫人民的反抗鬥爭更是如火如荼，連綿不斷；統治階級內部爭奪王位的宮廷政變雲譎波詭，層出不窮；各省總督往往獨攬軍政大權，中央集權制逐漸變得有名無實，帝國大廈搖搖欲墜。公元前334年，馬其頓王亞歷山大率領遠征軍入侵波斯，一路上馬不停蹄，步步進逼。四年以後，波斯最後一個國王——大流士三世在激戰中驚慌失措，臨陣脫逃，歸途中被部臣刺死。波斯首都蘇撒繼而陷落。曾經赫赫不可一世的波斯帝國在經歷了二百餘年的盛衰滄桑之後，終於在馬其頓軍隊的鐵蹄踐踏下慘遭覆亡。
