明初的制度對整個明代都有着深刻的影響，更重要的是，在這些制度背後隱藏着一個祕密，而這個祕密就埋藏在朱元璋的心中。說起法制建設，大家可能很難把這個現代化的觀點和封建君主聯繫起來，但朱元璋實在是個了不起的人，他不但制定了完備的法律，還成功地普及了法律。
朱元璋制定了《大明律》，並規定了五種刑罰，分別是笞、杖、徒、流、死。翻譯成現代語言就是小竹棍打人、大木板打人、有期徒刑、流放、死刑。當然按照朱元璋的性格，他是不會滿足於這幾種處罰方式的，這五種只是正刑，另外還有很多花樣，之前已經介紹過，這裏就不多講了。而在明初的普法教育中。最重要的並不是《大明律》，而是一本叫做《大誥》的書，這到底是本什麼樣的書呢?爲什麼它比《大明律》還重要呢?
所謂《大誥》是朱元璋採集一萬多個罪犯的案例，將其犯罪過程、處罰方式編寫成冊，廣泛散發。那麼爲什麼朱元璋要推廣《大誥》而不是《大明律》呢?只要細細分析，我們就可以發現朱元璋確實是個厲害的人物。根據法理學的分類，《大誥》採用了案例，應屬於判例法，這麼看來朱元璋還頗有點英美法系的傾向。朱元璋正確地認識到，要老百姓去背那些條文是不可能的，而這些案例生動具體。個個有名有姓，老百姓吃完了飯可以當休閒讀物來看，就如同今天我們喜歡看偵破故事一樣。更重要的是，裏面還詳細記述了對這些犯人所使用的各種酷刑，如用鐵刷子刮皮、抽腸、剮皮等特殊行爲藝術。足可以讓人把剛吃進去的東西再吐出來，然後發誓這輩子不犯法。
把犯人的罪行和處罰方式寫入《大誥》，並起到警示作用，實在是一種創舉。但問題還是存在的，因爲當時的人們文化程度普遍不高。文盲占人口的大多數。沒有希望工程，讀過小學(私塾)就已經很不錯了，大家在電視上經常可以看到，城門口貼着一張告示。一個人讀，無數人聽，並不是因爲讀的那個人口才好，而是由於大家都不識字，這是符合客觀事實的，老百姓素質低，即使是通俗的案例也很難普及。朱元璋再有辦法，也不能代替那麼多的老百姓去聽，去讀。這實在是個難以解決的問題。但奇人就是奇人，朱元璋用一個匪夷所思的辦法解決了問題。
他的辦法具體操作如下：比如張三犯了罪，應該處以刑罰，縣官已經定罪，下一步本來應該是該坐牢的去坐牢，該流放的流放，但差役卻不忙，他們還要辦一件事。那就是把張三押到他自己的家中，去找一樣東西，找什麼呢?就是這本《大誥》，如果找到了，那就恭喜張三了，如果本來判的流放，就不用去了，回牢房坐牢，如果是殺頭的罪，那就能撿一條命。反之，家裏沒有這本書，那就完蛋了，如果張三被判爲流放罪，差役就會先恭喜他省了一筆交通費，然後拉出去咔嚓掉他的腦袋。其實從法理上說，家裏有這本書，說明是懂得法律的，按照常規，知法犯法應該是加重情節。不過在當時而言。這也算是朱元璋能夠想出來的最好的方法了。
