明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝，共傳十六帝。讓小編帶大家撥開歷史的迷霧，回到那刀光劍影的年代。
廠衛，特指明朝內廷的偵察機構。廠，指東廠、西廠、內行廠;衛，指錦衣衛，所以合稱廠衛。在明朝時期，廠衛機構直接聽命於皇帝，所以權力特別大，生殺予奪，都在一念之間。因此，即便是文臣武將和皇親國戚，都對廠衛唯恐避之不及。所以，《明史·刑法志》中就說道：“明代刑法大略，而以廠衛終之。”在廠衛中，錦衣衛是最先設立的，始於明太祖朱元璋在位時，錦衣衛之後是東廠，爲明成祖朱棣設立。
而就西廠來說，明憲宗這位皇帝於成化十三年(1477年)正式設立，用太監汪直爲西廠提督，西廠的權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。那麼，問題來了，已經有錦衣衛和東廠了，爲何明朝還要設立西廠呢?
一
首先，西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。在歷史上，西廠的成立是非常偶然的。《明史·列傳第一百九十二·宦官一》中記載：“成化十二年，黑眚見宮中，妖人李子龍以符術結太監韋舍私入大內，事發，伏誅。”在成化十二年(1476年)，明朝京城出現了神祕案件，甚至還有人準備要行刺皇上，當然，此人最終被錦衣衛誅殺了。
但是，不管怎樣，這些事件確實對明憲宗朱見深這位皇帝造成了一定的影響。也即當時二十餘歲的成化帝朱見深得知此事後，認爲到處都佈滿危險，因而大爲緊張。在此背景下，太監汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，蒐羅了不少所謂的“祕密消息”報告給了朱見深。於是，後者爲了長期瞭解外界的消息，就讓太監汪直設立了西廠。
二
成化十三年(1477年)，在朱見深的支持下，新的內廷機構——西廠得以成立，西廠以汪直爲提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。對於西廠的成員，和東廠一樣，都是從錦衣衛中選拔的。短短几個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
對於西廠的權力之大，很多人在影視劇中也是略微耳聞。比如在電影《龍門飛甲》中，陳坤飾演的西廠公公就表示：東廠管不了的事情，我們西廠來管。這也和真實歷史上的情形相似，在西廠成立之後，其權利和地位，幾乎就反超了東廠，至於錦衣衛，則完全成爲了西廠的馬前卒。回到西廠的成立原因，直接原因是京城出現了神祕案件，讓明憲宗朱見深這位皇帝緊張。除此之外，這也和朱見深的性格特點存在一定的關係。
三
朱見深本爲太子，土木之變後其父朱祁鎮被瓦剌擄去，叔父朱祁鈺即帝位。到景泰三年(1452年)，朱祁鈺將朱見深廢爲沂王，改立朱見濟爲太子。在叔父朱祁鈺在位期間，朱見深不僅失去了父親的照顧，更過着朝不保夕的日子。而這，成爲朱見深缺乏安全感、敏感多疑的重要原因。景泰八年(1457年)，英宗因奪門之變而復辟，朱見深再次被立爲太子。正是這一性格特點，成爲朱見深在位期間設立西廠的重要原因。
另外一方面，在明朝時期，宦官勢力是非常龐大的，而且，朱見深即位後，宦官勢力所掌握的錦衣衛和東廠，其人員很多都是前朝的，這讓朱見深不是非常信任。於是，朱見深選擇扶持自己信任的汪直來建立西廠，以此幫助自己坐穩皇位。
四
最後，西廠成立，本來只是爲了替皇帝刺探消息，也即成化皇帝設立西廠的初衷，不是爲了殘害忠良。但是，西廠提督汪直爲了升官發財，拼命製造大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之衆都遠遠超過了東廠和錦衣衛。在此背景下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年(1477年)五月，在百官的壓力下，明憲宗朱見深一度撤銷了西廠。但是，僅僅一個月後，西廠就恢復了。不過，明武宗朱厚照(公元1491—公元1521年)在位時，徹底廢除了西廠。因此，在明朝的廠衛機構中，西廠的存在時間是非常短暫的，這也是其因爲西廠的權力過大，遭到了文武百官的強烈牴觸。換而言之，如果說錦衣衛和東廠還講規矩的話，那麼西廠無疑是沒有規矩和底線可言了。所以，過猶不及，西廠只能是曇花一現的存在。此外，在明朝歷史上，西廠前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。
