明成祖於永樂十八年即1420年設立東緝事廠，由親信宦官擔任首領。直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權干涉其運作，權力之大也是少有匹敵。明成祖朱棣身爲九五之尊，爲何還要設置這樣的一個機構?
鞏固其統治地位
成祖朱棣奪位不正，他並非正統繼位，而是通過發動戰爭奪取的政權，名不正言不順。爲何靖難時，朱棣攻打濟南城，見到太祖的靈位則不敢開炮，因爲他心虛。既要當婊子，又要立牌坊的心理讓朱棣左右爲難。
朱棣打入南京城的時候，有一個人擋在他的馬前，阻攔朱棣即皇帝位。那人說：“殿下先謁陵乎，先即位乎?”朱棣馬上醒悟過來，首先去祭拜先帝，接着才能登上皇位。這位攔住朱棣的人叫楊榮，後來成爲最早的內閣七人之一。
“靖難”並非靖難，這只不過是冠冕堂皇的說辭，朱棣進入南京城，馬上殺掉了齊泰、黃子澄、方孝孺之流。朱棣曾令方孝孺幫其寫詔書，方孝孺不同意，並在大庭廣衆之下吼道：“死即死耳，詔不可草。”這一切都說明，朱棣上臺初期的統治並不穩固，所以他一方面需要籠絡人心，比如解縉等人，另一方面需要幹掉反對他的人。
朱棣不同於他父親朱元璋，他有兩個嘴臉，對敵人極其殘酷，對順從者則大肆封賞。靖難打了四年，死了無數人，代價很大，朱棣也極其珍惜其勞動成果。爲了穩固其統治，他設立了東廠。建文舊臣大多投降，不過朱棣不一定都全部信任。他擔心有一天他的天下會再次出現問題，於是他只能利用暴力來維持他的統治。
壓制敵對勢力，監視百官
洪武二年，朱元璋設置親軍都尉府，錦衣衛就已經成型，然而因爲權力過大，在洪武二十年被廢除。皇帝的權力是至高無上的，爲什麼朱元璋要廢除宰相，還要把地方權力分爲三部分，分別是承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司。其目的就是中央集權，所有權力集中在皇帝一人身上，當然這其實也不容易。權力在你身上，你就要實施你的權力，但也你又只有一人，精力是有限的。
朱棣也可以算個勤奮的勞模，不過跟他父親比起來還要差點，所以朱棣設置了內閣。督察院、刑部此類機構是必須要有的，而爲了威懾那些不法的官員，皇帝則需要更強大的力量，並且必須直接聽從他的命令。皇帝看似至高無上，但他的敵人很多，皇子有可能謀害皇帝，大臣有可能擅權奪權，甚至地方都有可能擁兵自立。
想來朱棣設置東廠大多是爲了監視和威懾官員，而他沒有想到的是在他之後，宦官權力的觸角甚至可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權。史料記載“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。”朱棣的統治得以穩固，百官臣服，創立永樂盛世，而其一手締造的東廠則遺臭萬年，一起起冤假錯案都因此而起，明代宦官也被刻上了最殘忍陰毒的烙印。
制衡錦衣衛
朱元璋取消了錦衣衛的編制，而朱棣上位後很快就再次開立，錦衣衛和東廠號稱“廠衛”。錦衣衛的主要職責是保護皇帝安全，設置出行禮儀，刺探百官情報等等。在永樂十八年之前，朱棣用來殺戮建文舊臣的工具，主要是錦衣衛。錦衣衛指揮使紀綱則是朱棣眼前的紅人，一次，朱棣拿着詔獄的名冊看到解縉的的名字，對紀綱說：“縉猶在耶?”之後朱棣也沒有多問，而紀綱也沒有回答。對於皇帝的話臣子的必須領會和執行，朱棣的話有兩層含義，一層是字面意思問問解縉還在不在，另一層則是說怎麼解縉還沒有死。
紀綱深刻領悟到了領導的指示，於是“綱遂醉縉酒，埋積雪中，立死。年四十七。”解縉就這樣被人害死，被埋在雪中凍死，一代才子就此落幕。解縉原本是朝廷重臣，皇帝身邊文官第一人，雖然因爲捲入皇室之爭被囚，也不是紀綱就能隨便殺的。從此可以看出錦衣衛的權力太大，沒有書面或者口諭，就能隨便處決犯人。這就是被朱棣寵壞的紀綱和錦衣衛。紀綱這個人爲人陰險歹毒，且也深通厚黑學，並能很好地揣摩帝王心術，所以他能平步青雲成爲錦衣衛最高長官。
在權力的影響下，紀綱開始積累自己的勢力，因爲沒有人可以約束他，他可以隨意剷除異己，攻擊政敵，甚至還有大量賢臣被誣陷害死。最後紀綱甚至打造了數萬兵器，欲圖謀不軌，在宦官的舉報下，紀綱的陰謀才被揭開，陰毒的紀綱也沒有什麼好下場，被凌遲處死。此事之後，朱棣更加缺乏安全感，一個沒有權力約束的組織是要不得的，接着朱棣設立了東廠。
宦官是皇帝最親近的人
皇宮中除了皇帝，就是宮女和宦官，宦官從東漢就有，是服侍皇帝的僕人。早在朱棣靖難之時，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的動向基本都是由宦官傳達到朱棣耳中。對此朱棣也感到很是欣慰。嘉靖年間，因爲黃錦本是皇帝侍從，從小一起長大，於是黃錦成爲嘉靖最信任的宦官，並提拔爲東廠提督，且掌管司禮監。朱棣身邊同樣有一羣這樣的宦官，他們唯命是從，不僅能把皇帝生活照顧好，還能從皇帝手中要得官職和賞賜。
因爲宦官是皇帝最親近的人，宣德年間，朱瞻基爲了制衡文官的權力，他設置了專門的宦官學堂，讓翰林學士來教宦官讀書，可見宦官和皇帝已經親近到了什麼程度。和你距離最近的人，纔可能讓你感到信任，就算大臣們一心爲國着想，也抵不過宦官的一句耳邊風。實際上，朱棣是個很明智的帝王，他很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他對宦官也設置了相應的限制。只不過眼前的人只有宦官可以利用，他只能選擇宦官來領導東廠。
宦官作爲獨立政治力量登上歷史舞臺，而作爲身體不健全的人類，其心理必定會出現問題。於是東廠的作爲大多不擇手段、殘酷至極，宦官和東廠對明帝國影響深遠，也可以說他是明滅亡的重要原因之一。
