公元184年，張角以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”爲口號，自稱“天公將軍”，率領羣衆發動起義，史稱“黃巾起義”。不久張角病死，起義軍也很快被漢朝所鎮壓。張角爲什麼能夠發動黃巾起義?黃巾起義爲何成爲能夠撼動漢朝根本呢?
東漢靈帝時，冀州鉅鹿郡人張角，傳播一種叫太平道的神祕宗教。對於生病之人，張角和他的弟子們叫病人跪下，讓病人懺悔，然後喝下符水，有的病人竟然也能痊癒。十數年間，太平道在大半個中國流行，張角擁有門徒幾十萬。
張角自稱“大賢良師”，將徒衆分爲三十六方，大方一萬餘衆，小方也有六七千人。這個“方”，是個準軍事組織，大致相當於軍區的意思，每方設立渠帥。方的建立，標誌張角的組織架構業已建立，傳教活動向軍事行動轉變。
張角他們宣傳口號：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”蒼天是指東漢王朝，黃天是指他們將要建立的新朝代。臨近起事的時候，張角的門徒們在各級地方政府甚至中央政府辦公大樓的牆上，都用石灰漿寫上“甲子”兩字。
張角原定於甲子年三月五日起事。可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令冀州追捕張角。由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，史稱黃巾起義，因爲起義者頭綁黃巾，所以被稱爲“黃巾”。
張角自稱“天公將軍”，張寶、張樑分別爲“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒燬官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙於以何進爲大將軍，率左右羽林五營士屯於都亭，整點武器，鎮守京師;又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，設置都尉駐防;下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
漢室朝廷驚訝於早期黃巾軍的攻勢之猛烈，所以一時間下放了很多軍權到地方，爲了快速平叛戰事。雖然這樣能夠阻止黃巾軍的蔓延和東漢的滅亡，但是這卻導致了地方的軍事實力做大，結果就是地方超過了中央，這就會再現西漢時期的地方隊中央發難的情況。事實上，那些存在野心的將領官員們就藉着強大的兵力割據地方，進而同周邊的勢力進行混戰。這就成了比黃巾軍起義時更大的混亂，也爲後來三國局面的形成奠定了基礎。
在取得了最初的勝利後，黃巾軍迎來了漢軍主力的反擊戰，於是被一步步逼退。六月，張角撤退到了廣宗，同漢軍的盧植對峙。不久張角病死，他是黃巾軍裏去世的最爲重要的領導人。張角死後，接任他率領黃巾軍的是他的兩兄弟張寶和張樑。八月，張樑在廣宗被皇甫嵩擊殺。十一月，最後的首領張寶也在曲陽戰死。自此黃巾起義基本上被鎮壓，雖然後續的還有一些殘餘的部隊作亂，但是已經掀不起風浪了。
雖然黃巾起義最後失敗了，但是它給東漢政權所帶來的衝擊力是無比震撼的，直接撼動甚至顛覆了漢室的統治根基。因爲中央朝廷爲了迅速平定起義，所以下放了很多軍權到地方。當起義過後，地方的實力卻是坐大了，之後一旦中央有所不穩定，地方就直接脫離了中央的管控，自己割據一方發展實力了。而這不就是三國混戰的前兆嗎?而且魏蜀吳三國的第一代領導人，就是在黃巾軍起義中開始慢慢發家的，就是曹操、劉備和孫堅。雖然他們取得的成果各有不同，但是這也正式拉開了三國的序幕。
張角爲什麼能夠發動黃巾起義?張角能夠發動黃巾起義主要有三點。
第一，當時東漢末年，幾任皇帝幾乎都是兒時即位，而且大多數都是短命鬼，例如漢和帝劉肇，殤帝劉隆等皇帝，但凡皇帝幼年即位，皇帝的生母皇太后就會干預朝政，而太后往往都是依靠自己的家族勢力來處理朝政。
等到皇帝長大後，看到自己的大權旁落，心裏是不甘心的，於是乎，皇帝就要扶持自己的人馬，而放眼望去，宮廷裏只有宦官與自己走的最近，因此，皇帝只能依靠宦官與外戚周旋，鬥爭，如此以來，後期又出現了宦官專權的現象，就這樣，外戚與宦官之間的博弈周而復始，國家也被他們治理的“千瘡百孔”。
到了靈帝時期，宦官集團和外戚勢力的鬥爭達到了高峯，尤其以外戚大將軍竇武與宦官之間的鬥爭，外戚大將軍竇武本打算剷除宦官勢力，卻不知誰走露了風聲，反而被宦官所殺，導致，各州縣的人爲了迎合宦官勢力，而大力捕殺與竇武有聯繫的人士。外戚，宦官，長期的鬥爭使的朝廷無法集中精力搞生產建設，使的天下蒼生，生靈塗地，所以這是張角能夠發動黃巾起義的主要一點。
第二，全國各地旱災，水災，蝗災，接連發生，朝廷卻沒有應對之策，幾種災害的頻發對百姓的生活無異於火上澆油，在飢寒交迫，走投無路的情況下，老百姓急需一個“救世主出現”，張角適時的出現滿足了這一點，這也是張角能夠黃巾起義的一點。
第三，朝廷內部各個勢力鬥爭的是如火如荼，下面各州的府衙官員也不閒着，千方百計的想着怎麼搜刮民脂民膏，本身就遭遇了天災，現在又來了”人禍“，雙重災禍使的老百姓的生活更加艱苦，所以張角能顧順利發動起義。
爲什麼會有那麼人來響應張角?
第一，張角的口號是蒼天已死，黃天當立，雖在甲子，天下大吉，這個口號正好符合當時老百姓的意願，老百姓正好需要這種宗教形式，來宣泄心中的憤怒。
第二，民以食爲天，老百姓爲了生存，爲了口中一口糧，響應了張角，參加了黃巾軍，就會有飯吃，就會解決生計問題，自古以來，當兵打仗的出發點都是以生存爲目的。
第三，物極則必反，事情發展到一定極限點，就會爆發出另一個極點，漢庭的腐敗無能，自然界的天災，加上老百姓的憤怒情緒已經到達極點，當幾個極點到達一個高峯，就必須需要一個口子來釋放這膨脹的"極點",所以，幾個極點相互交集，迫使老百姓來響應張角的“黃巾起義”。
黃巾起義短短數年間迅速崛起，其浪潮之大，幾乎把東漢王朝的巨輪直接掀翻。那麼，黃巾起義爲何成爲能夠撼動漢朝根本呢?
其一，有宗教外衣。張角宣揚自己有南華老仙傳授的三卷天書，能呼風喚雨。張角自號“太平道人”“大賢良師”。古代各種起義、政變，都喜歡用一些迷信手段。只要是披上宗教外衣，增添神祕色彩，事情的成功率就高了。像元朝末年紅巾軍起義，也是以黃河石人出，彌勒佛降世號召民衆。
其二，有民衆支持。中平元年正月，瘟疫流行，奸佞當道，幾乎沒有什麼救治措施。張角散施符水，爲百姓治病，百姓感恩戴德，他從此獲得了民衆支持。秦代末年，人們不堪重賦和勞役不得不造反。隋代末年，隋煬帝傾國遠征高麗，若非天災人禍，老百姓不會鋌而走險。但是，即便是漢末大亂，朝廷當中也有許多賢德官員秉持公義。官僚階層並沒有淪落到腐朽不堪的地步。東漢王朝在一些官員和百姓心中多少還有些威信。是以終曹操一世，始終不敢篡漢自立。
其三，有嚴密組織。張角有徒弟五百人，據說個個能畫符唸咒。張角將這些人分散到全國各地，發展各自的人馬。以往起義，往往集中一地，然後擴展。張角率領的“黃巾起義”是在全國各地同時起義，聲勢，影響，都達到空前。張角將全國各地徒衆，分爲三十六方，大的有一萬餘人，小的有六七千人，每個地方的首領都自稱將軍。也就是說，張角設立的三十六方，主要是以區域作爲劃分的依據，一如漢朝在全國設立不同的州郡。且各地首領都有比較獨立的權力，古代交通不便，信息閉塞，這樣做有好處。
其四，有統一口號。“蒼天已死，黃天當立”，這句話簡單明瞭，告訴人們，代表“蒼天”的東漢朝廷已經要滅亡了，而代表我們窮苦百姓的“黃天”應當建立。蒼天，黃天，既有顏色的對比，更有政治內涵的不同。“歲在甲子，天下大吉”，是相約全國各地的太平道徒衆都在甲子年發動起義。還是因爲古代交通不便，要想在各地同時舉世，不可能臨時通知，於是張角苦心設計，甲子年既是老百姓們認爲六十年一甲子的第一年，又象徵除舊佈新;天下大吉，既是說甲子年是個好年頭，又是說甲子年我們同時起義。參與起義的民衆基本上沒有文化。口號通俗易懂，便於落實。
其五、有區別措施。一旦起義爆發，往往會陷入混亂，如何避免在戰爭中自己或者家人免受傷害，張角竟然也想到了。他讓參與起事者在門上寫上“甲子”二字。既不會讓官府注意，又可以讓組織內部的人知道。交戰時以黃巾裹頭，免得誤傷。這種手法也爲以後的農民起義所效仿。
其六，有朝廷內應。和大澤鄉起義不同，陳勝吳廣被逼無奈，張角領導的黃巾起義是蓄謀已久。連朝廷十大常侍之一的封諝都被張角收買了，可見準備充分。張角同學精通官場心理，封諝雖然是“十常侍”之一，可卻經常受到張讓等人的欺凌。封諝要上位，就必需藉助他人的力量和大量的金錢。張角投其所好，兩人一拍即合。可惜，張角用人不當，派弟子唐洲去聯絡封諝。唐洲膽小，直接跑到朝廷告發師父和封諝密謀造反。封諝立刻被捕入獄，起義的很多資料泄密。張角只能提前舉事。這也爲黃巾起義最後的敗亡，留下了禍端。
其七，有明確定位。起義時，張角自稱“天公將軍”，其弟張寶稱“地公將軍”，張樑稱“人公將軍”，三位沒有稱什麼大將軍，大丞相，或者稱王稱帝什麼的，那些都是世俗的官職。張角三兄弟依然是化身爲神，以天公、地公、人公自居，對於普通民衆來說，更具有神祕色彩。
其八，有施政綱領。張角對衆人說：“今漢運將終，大聖人出，汝等皆宜順天從正，以樂太平。”張角等人以聖人自居似乎沒有什麼創意，但可以和百姓共享太平，這和秦末起義，經常標榜爲某個國家，某個名人而起義不同，百姓們鬥爭有動力了，因爲這是創造自己的幸福。
因爲以上八大原因，張角率領的黃巾起義，在短短几個月內，就發展到了四五十萬人，遍及天下，官軍望風披靡。中央軍抵抗不利，於是漢帝下令各地豪強可以自主徵兵。雖然可以剿滅起義軍，但直接導致了各地豪強勢力的壯大，拉開了諸侯割據的序幕。轟轟烈烈的黃巾起義雖然以失敗告終，但是卻給腐敗的東漢政府敲響了警鐘，沒過多久，羣雄逐鹿的新時代正式登上了歷史的舞臺。
