明朝有十六位皇帝，無論是雄才大略的洪武皇帝朱元璋、永樂大帝朱棣，還是貪玩荒誕的明武宗朱厚照、三十年不上朝的明神宗萬曆皇帝朱翊鈞、促織天子明宣宗朱瞻基、木工皇帝朱由校、亡國上吊的崇禎皇帝朱由檢等，都有鮮明的特點，給後世留下了深刻的印象。
然而這十六位皇帝中有一個人的存在感卻很低，在位也只有六年，因貪戀女色而壯年早逝。但史學家們對他的評價卻很高，這位不尋常的皇帝就是明朝嘉靖帝的兒子——明穆宗朱載垕。
朱載垕是明世宗嘉靖皇帝的第三子，他和他的生母都不被嘉靖所寵愛，皇位的繼承權根本就輪不到他。但嘉靖帝的長子出生後不久就早夭了，次子在被冊封爲太子兩年後也早早去世了。此時嘉靖帝只剩下兩個兒子：第三子裕王朱載垕和第四子景王朱載圳。
雖然按長幼順序，太子之位應該輪到裕王朱載垕了。但是嘉靖皇帝不喜歡三兒子，更希望四子景王繼承他的皇位，所以一直遲遲沒有立新太子。而朝中大臣，也分成了以嚴嵩爲首的擁景派和徐階爲首的擁裕派。
嚴嵩是內閣首輔，權傾朝野，而且景王還得到皇帝的溺愛，因此景王被大多數朝臣看成是儲君的最佳人選。勢單力薄的裕王朱載垕長期過着小心謹慎、如履薄冰的生活，這也養成了他日後沉默寡言、膽怯畏懼的性格。
不過，命運的天平還是倒向了裕王。就在嘉靖帝準備正式冊立景王爲太子的時候，景王竟然暴斃了。這下，嘉靖皇帝只剩下裕王這唯一的兒子，嘉靖駕崩後朱載垕順理成章地繼承了皇位，成爲大明朝第十二位皇帝明穆宗，改年號爲隆慶。
因爲在做皇子期間，長期的小心謹慎，所以即使登上皇位，明穆宗的性格依舊很謙和、仁義、不愛說話，缺少天子的霸氣。朝臣們在朝堂上因爲政見不合發生激烈爭議時，都希望明穆宗能出面調解。但明穆宗往往一言不發，等大臣們吵完了宣佈退朝。
實事求是地講，明穆宗是個自身能力很平庸的皇帝。但是他和漢高祖劉邦一樣，會用人。明穆宗用人不疑，放手讓臣子們去幹，給他們提供充分施展才能的機會。因此隆慶朝人才濟濟，徐階、高拱、張居正、陳以勤、楊博、戚繼光、李成樑、譚綸······名臣輩出。
明穆宗繼位後，他知道自己能力不足，於是重用徐階、張居正、李春芳、高拱等內閣輔臣，讓他們放心大膽地清除嘉靖朝的弊政，推行大刀闊斧的改革，史稱“隆慶新政”。
在張居正和高拱的建議下，明穆宗與蒙古首領俺答汗達成和平協議，從而穩定了北方局勢，歷史上稱爲隆慶和議。大明朝還開闢了十一個邊境貿易場所，允許蒙古人和明朝有貿易來往。
嘉靖晚年，倭寇問題十分嚴重。爲了對付倭寇，隆慶帝重用戚繼光等優秀軍事將領，使倭寇活動逐漸趨於消亡。
明朝有一個令後人廣爲詬病的政策，就是朱元璋頒佈的禁海令，不許沿海民衆私自出海、禁止出海貿易、禁止外國商人踏入中原。隆慶帝廢除了海禁政策，允許軍民人等出海貿易，也允許外國商人踏進中國通商，全面開放海關，史稱“隆慶開關”。
隆慶開關促進了大明朝的民間海外貿易的繁榮，民間商人將瓷器、絲綢、生絲、沉香木、茶葉等物產源源不斷地販賣到海外，中國東南沿海出現了百舸爭流、千帆競渡的盛況。明穆宗在位六年期間，有三點五億兩白銀通過海外貿易從國外流入中國，明朝當時幾乎擁有全世界白銀的一半總量。
隆慶開關爲明朝積累了鉅額財富，也爲後來張居正實施改革和萬曆三大徵提供了經濟基礎。這種積極向上的態勢，在隆慶帝死後繼續得以延續，一直到萬曆十年張居正去世才停止。
明穆宗只當了六年的皇帝，但在這六年中，明朝人才濟濟、政治穩定、經濟繁榮，是一個太平盛世!因此，史書對明穆宗的評價極高。
可惜，明穆宗隆慶帝和歷史上其他皇帝一樣貪戀女色，並且長期服用春藥，做了六年皇帝就一命嗚呼了。明穆宗享年三十六歲，死後將大明江山留給了年僅九歲的皇子朱翊鈞，也就是後來的明神宗萬曆皇帝。
明穆宗資質平平，卻靠重用張居正、陳以勤、高拱等人使大明王朝煥然一新、欣欣向榮;就像小混混劉邦當初依靠蕭何、韓信、張良打敗項羽，奪取天下一樣。一個領導者自身能力不足沒關係，但你只要讓手下的能人充分施展他們的才華，一樣可以取得非凡的成就!
