西漢有"文景之治"、"漢武盛世"、"昭宣中興"盛世篇章，與之常做對比的便是東漢。東漢之初有光武帝劉秀開創的"光武中興"，在這之後還有爲多數人所知之甚少的"明章之治"盛世。
明章之治，這是東漢繼"光武中興"之後，又一個"大治"景象。
由東漢的第二位皇帝漢明帝劉莊所開創、第三位皇帝漢章帝劉炟來續寫的東漢盛世篇章。明章二帝寬鬆治國、與民休息，把東漢推向鼎盛，成爲漢朝歷史上的黃金時期之一。
但史學家也認爲東漢王朝的開明政治從漢章帝劉炟之後開始結束，轉而進入腐敗與黑暗，漢家天下從此由盛世走向衰退。自明章之治以後，東漢再無盛世。
今日將這兩位帝王放在一塊兒來寫，主要是因爲這兩位帝王不僅是東漢之初的君主，最重要的是他們的治國方針與政策較爲相似，明章二帝都繼承併發揚光武帝的中興大業，繼續執行寬鬆治國和與民休息的開明政策。明章二帝共統治31年(公元57年 - 公元88年)，勵精圖治，經濟發展，社會穩定，使文治、武功都有很大成就。
漢明帝---劉莊
生於公元28年，於公元57年繼位爲帝，公元75年去世，在位18年，去世時年四十八。初名劉陽，光武帝劉秀的第四子，母光是烈皇后陰麗華，東漢的第二位皇帝。他，少年聰慧，治國有方，開疆拓土;他，招撫流民，民安其業，戶口滋殖;他，開創"明章之治"，佛教傳入中國;復置西域都護，恢復對西域的控制。
漢章帝---劉炟
劉炟(dá)：生於公元57年，是漢明帝劉莊的第五個兒子，公元75年他19歲登基爲帝，在位卻僅僅13年，於公元88年去世，時年僅三十一歲。他，年少寬容，愛好儒術;他，勵精圖治，注重農桑;他，續寫"明章之治"。
何爲"明章之治"，這兩位帝王如何造就這樣一篇盛世華章?
一：爲政舉措---政治上
漢明帝劉莊
嚴防外戚，嚴苛馭下：劉莊即位後，一切遵光武制度。他提倡儒學，注重刑名文法，爲政苛察，總攬權柄，權不借下。他嚴令后妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣多方防範。此外，劉莊對待官員態度嚴厲、督責苛刻，卻有效保證綱紀整肅、吏治謹嚴，行政效率提高、中央地方政績明顯。
打擊宗室，限制豪強：漢明帝一改光武爲政時的柔道，大刀闊斧地代之以剛猛。例如：劉莊根據光武帝生前之意，畫28將於雲臺，但對岳父馬援卻不予收入，表明自己要限制和約束外戚。且他在位時，他的三個大舅子、小舅子馬廖，馬光，馬防都位不過九卿。
漢章帝劉炟
政寬刑疏，禁除酷刑：劉炟忠厚仁義，篤於親系，且其政令刑罰比較寬疏。他行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏爲政治清明的保證。
整頓吏治，勤於政事：漢明帝對地方官吏進行嚴格考察和黜陟。從慎重選舉官吏着手，對吏治進行整頓。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請託。此外，明章二帝均以勤政著稱，漢明帝即位後，每天二更就寢，不到五更就起牀讀書，批閱奏章。他自認威望不如父親光武帝，須更加嚴格，才能保證綱紀整肅，吏治清明。
二：爲政舉措---文化上
漢明帝劉莊
尊禮儒學，佛教傳入：他尚儒學，設太學，聘任高明的經師傳道授業。此外，在五經之中，他又獨重孝經，倡導“以孝治天下”。他親自參與制定祭祀天地和祖先等禮儀。他在位期間，派使者赴天竺求得其書及沙門，並於洛陽建立我國第一座佛教廟宇-白馬寺。
漢章帝劉炟
提倡儒學：漢章帝於公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經》異同，並親臨主持，歷時旬月，又令班固將討論結果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學推向系統化、神學化，對此後中國曆代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產生了很大的影響。
三：爲政舉措---軍事上
漢明帝劉莊
漢匈關係，經營西域：他在位期間，允北匈奴互市之請，但並未消彌北匈奴的寇掠，反而動搖早已歸附的南匈奴。只得重新對匈奴開戰。十六年，命竇固、耿忠征伐北匈奴。其後，竇固又以班超出使西域。自公元9年至此，西域與中原斷絕關係65年後又恢復正常交往。次年，又復置西域都護，恢復對西域的控制。
漢章帝劉炟
維護絲路，遣使烏孫：劉炟即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗爲吃緊。他召羣臣商議對策，採納鮑顯之意見，派兵西進，解救邊關危機。公元81年，班超在疏勒上書漢章帝，請求派兵支援，降服龜茲，實現"斷匈奴右臂"。
劉炟徵集吏士前往，西去馳援班超。在西域諸國中，烏孫最爲強大，班超又請劉炟遣使慰問烏孫國王，劉炟遂派遣使臣前往烏孫。公元83年烏孫國王派遣使者回訪漢朝，表示友好。
四：爲政舉措---經濟上
明章二帝勸課農桑，薄賦稅，減徭役，修水利，又安置無地貧民，貸給糧食、種籽、農具。漢明帝在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰;令官吏勸督農桑，治理病蟲害;並以公田賜與或賦與貧民。此外，漢明帝大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。
此外，漢明帝提倡節儉，宮廷生活不尚奢侈，於是上行下效。當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載於戶籍的人口爲2100多萬，至漢明帝統治後期，在不到20年裏激增至3400多萬。
後世評價
曹丕：明帝察察，章帝長者。
梁啓超：漢尚氣節，光武、明、章，獎厲名節，爲儒學最盛時代，收孔教復甦之良果。尚氣節，崇廉恥，風俗稱最美。
黃仁宇：嚴格講來，東漢或後漢只有起首的三個君主能有所作爲;此即光武帝劉秀之“中興”，明帝劉莊的用嚴刑峻法鞏固其帝國，並用各種建築及儀禮使君權神祕化和美術化，與章帝劉坦之重申儒家宗旨，以加強施政時道德力量的支持。
小史個人之見：
明章兩帝均承繼光武之施政方針，勵精圖治。和文景之治一樣，明章之治均屬王朝初後不久出現的“治世”。但文景之治等前有短暫動亂，後有“漢武盛世”。然而明章之治前承光武中興，其後再無盛世，政治趨向紊亂。東漢的黃金時代爲時很短，即轉入中衰。
