“內閣”一詞我們很熟悉，西方國家經常出現。其實早在中國的明朝時期就形成了內閣制。只是明朝的內閣制度是服務皇帝一人的，而現在的西方國家的內閣制度是服務廣大資產階級的。
明朝的皇帝大多昏庸，但明朝卻很強大，之所以這樣，其中一個重要原因是明朝擁有先進的內閣制度。1402年，明成祖爲了鞏固權力，做出兩個重大決定，一：首都遷到北京，二：成立內閣制。
最初的內閣只是皇帝祕書性質的機構，到成化、弘治朝，內閣制已經成爲足以對抗皇權的文官政府代表。大明正德朝好戰，因爲有楊廷和等閣老主撐內閣未成大亂，經過嘉靖、隆慶朝的發展，大明萬曆朝早期是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成爲政府運轉的中樞，他的實際上已經接近於現代首相的地位。
過去，宰相擁有決策權、議政權和行政權，明成祖成立內閣以後，把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對六部負責。在明成祖掌控之下，內閣與六部各司其職，國家最高行政命令從紫禁城發出，通過全國1936處驛站，全長143700公里的驛道，層層下發到帝國的每一個角落。
後來，大明宣宗朝時期形成了更爲完善的政務流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司彙總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。
內閣大臣的建議是寫在一張紙上，貼在奏章上面，這叫做“票擬”。而皇帝用紅字做批示，稱爲“批紅”。
明朝內廷、外廷的機構完全對稱。外有內閣，內有司禮監，外有三法司，內有東廠、錦衣衛，外廷有派往地方的總督、巡撫，而內廷派往地方的也有鎮守太監、守備太監等等。這樣，內廷、外廷相互制約，才能確保皇帝的決策地位。但是，這也造成了內外兩大政治勢力的爭權奪利。
北京紫禁城東部的這片建築叫文淵閣。明朝的內閣就設在這裏。在明朝萬曆年間，內閣首輔張居正讓這個紫禁城裏最不起眼的房子成爲聲名顯赫的所在。在文淵閣辦公的內閣成爲實際上的政務決策者。這也就出現了萬曆皇帝接近30年不上朝，照樣操控國事的局面。
通過明朝幾代皇帝的努力，明朝曾經形成了一套完整的內閣政務體系，它在權力平衡方面堪稱完善，後來，它被英國人學習，形成了後來的內閣制和首相制。在中國明朝成化朝時期開始出現的內閣首輔，就是首相的雛形。
