科舉考試是中國封建社會選拔官吏的一種考試製度，它始於隋煬帝大業四年(公元607年)，一直沿襲到清光緒31年(1905年)，歷時1300多年。爲了籠絡天下士人通過科舉考試，踏上仕途爲統治者效勞，古代科舉制度還組織順利通過科舉考試的士子參加由官方、朝廷主辦的盛大慶祝宴會，以示恩典，這就是我國古代著名的科舉四宴。由於科舉制度自唐代以來，分設文武兩科，故四宴中鹿鳴宴、瓊林宴爲文科宴，鷹揚宴、會武宴爲武科宴。
鹿鳴宴
“鹿鳴宴”是爲鄉試後新科舉人而設的宴會。起於唐代，明清沿用，因爲宴會上要唱《詩經·小雅》中的“鹿鳴”之詩：“悠悠鹿鳴”……而取名爲“鹿鳴宴”有祝賀之意。此宴設於鄉試放榜次日，宴有地方官吏主持，宴請之人除新科舉子外，還有內外簾官(考場工作人員)等。據《新唐書·選舉志》載：“每歲仲冬，州、縣、館、監舉其成者送之尚書省……試已，長吏以鄉飲酒禮，會屬僚，設賓主，陳俎豆，備管絃，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩，因與耆艾敘長少焉。”韓愈在《送楊少尹序》中也寫到“楊君始冠，舉於其鄉，歌鹿鳴而來也。”科舉賀宴爲何名叫“鹿鳴”呢?原來，鹿與祿諧音，古人常以鹿來象徵“祿”的意思，以爲有“祿”就能升官發財，新科中舉乃是入“祿”之始。但古人比較含蓄，不願把升官發財掛在口上，因爲這與修身齊家治國平天下的儒家思想是有距離的，於是就取了“鹿鳴”這個有些詩意的名字。
瓊林宴
“瓊林宴”是爲殿試後新科進士舉行的宴會。始於宋代。宋太祖規定，在殿試後由皇帝宣佈登科進士的名次，並賜宴慶賀。由於賜宴都是在著名的瓊林苑舉行，“瓊林苑”是設在宋京汴京(今開封)城西的皇家花園。宋徽宗政和二年(1112年)以前，在瓊林苑宴請新及第的進士，故該宴有“瓊林宴”之稱。《宋史·樂志四》又載：“政和二年，賜貢士聞喜於辟雍，仍用雅樂，罷瓊林苑宴。”所以政和二年以後，又改稱“聞喜宴”。元、明、清三代，又稱“恩榮宴”。雖名稱不同，其儀式內容大致不變，仍可統稱“瓊林宴”。據載，遼也曾設宴招待新科進士，地點在內果園或禮部，但也沿襲宋人，稱之爲“瓊林宴”。
宋朝狀元文天祥曾有一首《御賜瓊林宴恭和詩》描寫瓊林宴盛況：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。雲呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環。燕席巧臨牛女節，鸞章光映壁奎間。獻詩陳雅愚臣事，況見賡歌氣象還。”
鷹揚宴
“鷹揚宴”是武科考鄉試放榜後而設的宴會。清制，武鄉試放榜後，考官和考中武舉者要共同參宴慶賀，其宴就叫“鷹揚宴”。清吳榮光《吾學錄·貢舉》載：“武鄉試揭曉翼日，燕(宴)監射主考執事各官及武舉於順天府，曰鷹揚燕(宴)，儀與鹿鳴燕(宴)同。”所謂“鷹揚”，乃是威武如鷹之飛揚之意，取自《詩經》“維師尚父，時維鷹揚(大意是頌揚太公望的威德如鷹之飛揚)”之句。鷹揚既是對新科武舉人的勉勵，又是考官們的自詡。
會武宴
“全武宴”是武科考殿試放榜後舉行的宴會。古代科舉，自唐開始，武科殿試放榜後都要在兵部爲武科新進士舉行宴會，以示慶賀，名曰“會武宴”。這在清吳榮光的《吾學錄·貢舉》中也有記載：“《通禮》武殿試傳臚後，燕(宴)有事各官暨諸進士於兵部，曰會武燕(宴)。”清樑章鉅《浪跡叢談·武生武舉》也雲：“文稱鹿鳴宴，武稱鷹揚宴，人皆知之;文進士稱恩榮宴，而武進士稱會武宴，則罕有知者。”
武科殿試不同於武科鄉試，故會武宴的規模比鷹揚宴要氣派得多，排場浩大，羣英聚會，盛況空前。在封建時代，學子們不僅把這種宴會當做殊榮，而且更重要的是當做學術地位、任職高低的一種標誌。儘管與宴者是少數人，但對大多士子具有極大的吸引力，都視爲人生4大喜事之一，奮力追求。
