開皇之治是隋朝隋文帝在位二十多年時開創，當時社會民生富庶、人民安居樂業、政治安定。隋文帝楊堅倡導節儉，節省政府內不少開支、廢除了不必要的雜稅並設置穀倉儲存食糧。北周“留給”隋朝690萬戶以及大量隱瞞的人口戶口(根據根據學者岑仲勉、楊志久等人的考證)，而且沒有大的戰亂，隋朝通過接手北周、陳的大量人口以及清查他們留下的隱瞞戶口，在開皇年間就達到了860萬戶，(而隋朝後期大亂，“留給”唐朝200餘萬戶(《通典》載杜正倫奏“末年離亂，至武德有二百餘萬戶)，以及內外衆多強敵、破壞空前嚴重的爛攤子)，到隋煬帝大業五年(609年)，有戶八百九十萬七千五百三十六，有口四千六百零一萬九千九百五十六。隋文帝儲存的糧食財物大量被隋煬帝消耗，李淵佔領長安用府庫裏的武裝賞賜有功之臣，發現隋朝府庫的物資不足，”淵傾府庫以賜勳人，國用不足“。
自開皇九年，楊堅統一天下後，即以富國爲首要目標，輕徭薄賦以解民困，在確保國家賦稅收入之同時，穩定民生。由於南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩，於是楊堅開皇五年，即大索貌閱，並接納尚書左僕射高熲之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，增加國家稅收，改善經濟，盡掃魏晉南北朝以來隱瞞戶籍之積弊，促成開皇之盛世。
隋初經歷南北朝戰亂，民生疲弊，故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其後多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農業生產，穩定經濟發展。隋之富饒既非重斂於民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩定經濟發展，且南朝士族亦漸由衰弱至於消滅。均田制能順利推行，對隋初經濟發展收益甚大。
背景
東漢滅亡後，中國經歷了漫長而混亂的四分五裂的時期。漢民族陷入了長達三個半世紀的廝殺戰亂之中。像仿於羅馬帝國分裂後的歐洲的黑暗時代。當東晉在江南建國的同時，中國的北方則陷入分裂混戰，黃河流域成爲匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等五個主要少數民族和漢族爭殺的戰場，並分別建立了自己的國家，相互爭霸，不斷有國家成立和滅亡。因東晉偏安江南，整個世家大族都不忠心於司馬氏，同時各士族之間常爲了爭權而北伐。
據《晉書》記載，塞外內附有三十萬人，入塞匈奴有數十萬人，羯族和其它進入中原大地的十九種種族有一百多萬人。而這些只是有記載的。南北朝時期，更是各種蠻族大批的進入中原，人數已經多於中原人。就是說北方少數民族已經佔據統治地位，把中原瓜分了。內遷的北方少數民族在中原的土地上建立了自己的國家。
公元306年，巴氐族人李雄稱帝，定都四川成都，建國號大成，史稱成漢。
公元315年，拓跋族人猗盧稱王，建國號代，佔有蒙古地區。
公元319年，漢臣劉曜稱帝，定都陝西西安，改漢爲趙，史稱前趙。前趙臣羯族人石勒稱王。
公元337年，東晉臣鮮卑人慕容晃建燕，史稱前燕。
公元351年，後趙臣氐族人符堅稱王，定都陝西西安，建國號大秦，史稱前秦。
公元384年，前秦臣鮮卑人慕容泓稱王，建國號燕，史稱西燕，佔有陝西地區。前秦臣鮮卑人慕容垂稱王，建國號燕，史稱後燕，佔有河北地區。
公元386年，前秦臣羌族人姚萇稱帝，定都陝西西安，建國號大秦，史稱後秦。前秦臣拓跋圭稱王，建國號魏，史稱北魏。
公元407年，匈奴人赫連勃勃稱大單于，建國號大夏……五胡、十六國亂我中國。這時的中原人已不是漢時的中原人，漢朝的原有人口早已不足的一半。 中國開始蠻夷化，比起漢朝完全是一種經濟文化的倒退。
西晉滅亡後，中國發生了大分裂，形成了“東晉十六國”的局面。當時割據北方的五個主要少數民族中有一個是鮮卑族，鮮卑族的拓跋家族在西晉末年曾協助西晉政府抵禦匈奴劉聰和羯族石勒，因而被西晉封爲代王。五胡亂華時期，鮮卑拓跋氏逐漸形成了代國，但在公元376年，前秦苻堅征服了代國，然而383年的淝水之戰後，前秦迅速瓦解，拓跋珪便於公元386年重建代國，同年改國號爲魏，398年在平城正式稱帝，是爲太祖道武帝，歷史上稱這個政權爲北魏。
北魏經過太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣兩代人三十多年的經營，到世祖太武帝拓跋燾時，國勢已經非常強盛，太武帝經過十多年的征戰，先後消滅了十六國中的夏、北燕、北涼等割據勢力，於公元439年統一北方。此前的公元420年，東晉權臣劉裕在掃平北方南燕、後秦等割據政權後，代晉自立，國號宋，是爲宋武帝。以上述兩大事件爲標誌，南北朝對峙局面正式形成。
多年的戰亂使中國的文化、建築遭到嚴重破壞，多少百年的文明古城成爲灰燼。多少文化宗卷遭焚燬。戰國、秦漢時期的藝術基本是看不到了。外來的宗教文化逐漸統治中國，中原大地上到處興建大大小小的廟宇，供奉着外來的神。外來的佛教已遠遠的壓過漢人推崇的儒家學說。異族的音樂、舞蹈、佛教的雕塑、繪畫完全統治了中國。
