古代白話小說和戲曲中常常出現“相公”這一稱謂，直到民國期間，“相公”還是人們的口頭語。
“相公”多用於對讀書人的敬稱，或者是妻子對丈夫的敬稱，比如元朝武漢臣《玉壺春》：“相公，你不思進取功名，只要上花臺做子弟。”明朝淩濛初《二刻拍案驚奇》：“店家道：‘原來是一位相公，一發不難了。’”這是對讀書人的敬稱。元朝無名氏《舉案齊眉》：“梁鴻雲：‘夫人請穿上者。’正旦雲：‘相公，我不敢穿。’”《二刻拍案驚奇》：“這人姓魏，好一表人物，就是我相公同年。”這是妻子對丈夫的敬稱。
“相公”最早是對曹操的稱謂，而且特指曹操一人。西漢的丞相封侯不封公，東漢的丞相不封侯，到了曹操，以丞相的官職封魏公，因此稱爲“相公”。可是，到了清朝竟然成了男妓的代名詞！
具體的演變也許是從北京、天津一帶的傳統戲劇開始的，這些傳統戲劇將小旦稱作“相公”，清朝小說家文康的《兒女英雄傳》中寫道：“他們當着這班人，敢則不敢提‘小旦’兩個字，都稱相公。”
中國曆來又有蓄養男色的傳統，漂亮的小旦們當然是達官貴人們蓄養的首選，久而久之，“相公”就用來指稱男妓或者男娼了。
清朝的《朝市叢載》中收錄了一首詠“相公”的詩，非常形象地描繪了這種男妓或者男娼的做派：“曲巷趨香車，隱約雛伶貌似花，應怕路人爭看殺，垂簾一幅子兒紗。”
