尼古拉·加夫裏諾維奇·車爾尼雪夫斯基1828年7月24日生於薩拉托夫城一個神父家庭，1889年10月29日卒於同地。1846年入聖彼得堡大學文史系。起初受黑格爾唯心主義哲學影響，後轉向費爾巴哈唯物主義哲學，熱衷人本主義思想。並於1848年結識了對農奴制持否定立場的彼特拉舍夫斯基小組的成員，從此開始閱讀法國哲學家和空想社會主義者的著作。
1850年大學畢業。次年返回故鄉，曾在中學任語文教師。1853年同本地醫生女兒結婚。同年遷居聖彼得堡，並着手寫作學位論文《藝術對現實的審美關係》。後來參加涅克拉索夫主持的《現代人》雜誌的編輯工作。1854年發表《阿甫傑耶夫中篇小說集》、《論批評中的真誠態度》和評論奧斯特洛夫斯基喜劇《貧非罪》等文章，強調文學作品思想內容和傾向性的重要意義。1855年通過學位論文答辯，並發表代表作《俄國文學果戈理時期概觀》。
1856年起主持《現代人》雜誌，使它成了傳播革命思想的論壇。這期間他發表了《萊辛，他的時代，他的一生與活動》以及論普希金、托爾斯泰、謝德林、奧斯特洛夫斯基和屠格涅夫等的文章，同時撰寫了許多關於哲學、歷史學、經濟學方面的著作，如《對反對公社所有制的哲學偏見的批判》、《資本與勞動》、《哲學中的人本主義原理》等。這些著作基本上從普遍人性論出發，但看到了“人是一定階級的代表”，“哲學家是某一政黨的代表”等。1859年祕密前往英國倫敦，同僑居那裏的赫爾岑商討反對沙皇統治的問題。1861年發表《論戰之美》，批駁自由派文人對《哲學中的人本主義原理》一書的攻擊。
1861年沙皇政府決定廢除農奴制。同年俄國祕密革命組織土地與自由社宣告成立。車爾尼雪夫斯基同它聯繫密切。1862年席捲全俄的農民起義遭到鎮壓。同年6月《現代人》被勒令停刊8個月。7月7日他被捕，關進彼得保羅要塞單身牢房。在被關押的678天裏，他堅持鬥爭，利用一切可能從事寫作。長篇小說《怎麼辦?》就是在此完成的。
在彼得保羅要塞的囚禁期間，還創作了長篇小說《小說中的小說》，以及一部未完成的中篇小說《阿爾費利耶夫》和一些短篇小說。它們都未能發表，後來才爲人所知。兩年拘留後，沙皇政府因找不到任何罪證，只好採取僞證方法，強行判處7年苦役，剝奪一切財產，終身流放西伯利亞。1864年5月被押至聖彼得堡梅特寧廣場示衆，處以殘酷的假死刑。7月被流放到伊爾庫茨克鹽場服苦役，8月被轉送到卡達亞礦山。兩年後，又被押到亞歷山大工場。7年苦役期滿後，又延長其苦役期，轉押到荒無人煙的亞庫特和維留伊斯克，繼續流放，前後達21年之久。
在漫長的流放期間，他繼續寫了許多小說和文章，其中保存下來的只有長篇小說《序幕》(1867～1869)。它描繪農奴制改革前夜的俄國社會鬥爭，刻畫了革命民主主義者的形象——伏爾庚和列維茨基。1883年由於健康原因獲准回到阿斯特拉罕居住，撰寫了《回憶屠格涅夫與杜勃羅留波夫的關係》、《人類知識的特徵》等文章。1889年6月被准許返回故鄉薩拉托夫。4個月後，因腦溢血離開了人世。
