在南京紫金山北麓，有一個聞名世界的航空烈士公墓，一旁展館內有兩件鎮館之寶，陳列的是鎮江籍航空英雄陳懷民的一副航空手套和手鍊。
抗戰時期，他在擊落一架敵機後受到5架敵機圍攻，飛機油箱着火。本可跳傘求生的陳懷民毅然駕機撞向敵機，與敵同歸於盡。愛國將領馮玉祥曾爲其賦詩一首“捨身成仁同歸盡，壯烈犧牲鬼神泣”，表達了對英雄壯舉的無限敬意……
80多年前，走在盛夏的武漢街道上，常常聽到一首亢進的歌曲，歌唱“保衛東方馬德里-大武漢”。這首歌是由冼星海作曲的。共產黨人和左翼人士喜歡這樣的聯想和類比：西班牙首都馬德里英勇抵抗了法西斯分子佛朗哥的圍攻，而中國面對的是日本法西斯，所謂環球同此涼熱。自1936年南京失守以後，整整一年，保衛武漢始終是全國公衆最關切的問題。
對武漢市民來說，戰爭是從空中降臨的。當日本飛行員將毀滅性的炸彈從空中呼嘯着扔向繁華的江城，戰爭真真切切地就在身邊了。
1938年4月29日下午2時30分，武漢晴空萬里，天空像是湛藍的大油布，逐漸地，大油布上的黑點愈來愈多，引擎聲震耳欲聾。當天是日本天皇的生日，爲了能在這一天一舉消滅中國空軍駐武漢的主力，並以此向天皇獻禮，日軍出動36架戰鬥機和18架轟炸機來犯。
中國空軍迅速升空迎戰。22歲的中國空軍第四大隊少尉軍官陳懷民，便是其中一員。自上年8月中旬首次參加對日空戰以來，他曾多次擊落敵機並兩次死裏逃生。鑑於兩國空中力量對比懸殊，陳懷民曾表示：每次飛機起飛，我都視爲是最後的飛行，與日本人作戰，我從來沒想活着回來!
當天開戰不到5分鐘，陳懷民首先擊落1架日機，接着盯住另1架，隨即被5架日機包圍，雙方互相射擊，他的飛機多處中彈，操縱困難，於是他開足馬力，猛拉駕駛杆，戰機拖着濃濃黑煙，吃力地倒扣向上翻轉180度，撞向從後面撲來的敵機，兩機轟然一聲爆出火焰，伴隨兩道黑煙下降，墜落江邊。
30分鐘空戰，中國空軍擊落日軍戰鬥機11架、轟炸機10架，50多名飛行員被打死，損失慘重。而中國空軍損失了12架飛機，陣亡5人，成爲抗戰以來創造的最輝煌的戰績。此後1個多月，敵人再未出現在武漢上空。
陳懷民撞機後，翻身出座艙準備跳下，由於降落傘着火，身體自3千公尺空中墜落，直落江心。許多百姓自動前往江中打撈，直到6月初，遺體才從淤泥中浮出。
在清理時日機殘骸時，衆人得知這位飛行員是日本海軍佐世保航空隊的高橋憲一，從他滿是血跡的飛行衣中找到其妻美惠子的一封來信。信中寫下了她對高橋的思念：
我甚至有時想到不做飛行士的妻子纔好，做了飛行士的妻子，總是過着孤悽的日子。家裏人無限掛念着你，希望你好好保重身體。光是死並不是榮譽的事，我是祈求着你十分小心地去履行你的職責!
人們將這封信交給了陳懷民的妹妹陳難，在江邊親睹哥哥擊落日機、以及與日機相撞的整個過程，她在致美惠子的信中這樣寫道：
懷民哥堅毅地猛撞高橋的飛機，和高橋同歸於盡，這不是發泄他對高橋君的私仇。他和高橋君並沒有私人的仇恨，他們只是代表着兩種不同的力量粉碎了他們自己。
我告訴你，我家裏的父母都非常深切地關懷你，像關懷他們的兒女一般，不帶一點怨恨。我盼望有一天讓我們的手互相有愛地握着，心和心相印着，沉浸在新鮮的年輕人的熱情裏。我們有理由爲着這個信念而努力。
這封信刊登在《武漢日報》，並用數國語言向全世界廣播。香港《讀者文摘》還將這兩封信同載於一期。一段時間內，竟成爲強大的反法西斯的輿論，表達了中華民族的堅毅精神、寬闊胸懷和爭取和平的美好願望。
