早年
1866年1月29日在法國勃艮第地區的克拉姆西出生。從小在諳熟音樂的母親的薰陶下養成了對音樂的愛好。1880年，定居巴黎。15歲時，隨父母遷居巴黎。1886年中學畢業後考入巴黎高等師範學校，1889年，畢業於法國巴黎高等師範學校，通過會考取得了中學教師終身職位的資格，並開始與他崇拜的托爾斯泰通信。1889~1891年，在羅馬的法國學校就讀。此後多次去意大利、貝魯特、比利時和荷蘭等地旅遊，收集創作素材。其後入羅馬法國考古學校當研究生。歸國後在巴黎高等師範學校和巴黎大學講授藝術史，並從事文藝創作。
創作之旅
1897年，羅曼·羅蘭在《巴黎雜誌》上發表第一部作品《聖路易》及上演他最初創作的兩部悲劇《阿爾特》與《狼》。1899年發表《理性的勝利》。羅曼·羅蘭早期寫了7個劇本，以歷史上的英雄事件爲題材，試圖以“革命戲劇”對抗陳腐的戲劇藝術。20世紀初，他的創作進入一個嶄新的階段，1901年，《丹東》首次在《半月刊》上發表。1902年，發表《七月十四日》。1903年羅蘭爲了讓世人“呼吸英雄的氣息”，替具有巨大精神力量的英雄樹碑立傳，連續寫了幾部名人傳記：《貝多芬傳》(1903)、《米開朗琪羅傳》(1906)和《托爾斯泰傳》(1911)共稱《名人傳》。同時發表了他的長篇小說傑作《約翰·克利斯朵夫》。該小說於1913年獲法蘭西學院文學獎金，由此羅曼·羅蘭被認爲是法國當代最重要的作家。1904年，《約翰-克里斯多夫》的第一章發表在巴黎《半月刊》上。1905年《約翰-克里斯多夫》的前三章獲得費米納獎，取名爲《幸福的生活》。1905年，奧朗道夫書店開始出版這部作品，與《半月刊》競爭。1892年，他與巴黎名教授勃萊亞之女克洛蒂爾特結婚，一位千金小姐，又是名交際花，愛上了一個窮書生，這在當時的社交界傳爲佳話。1901年，由於一介寒士的羅蘭終究無法滿足闊小姐出身的妻子的心意，兩人便離了婚。離婚以後，他的創作活動改變了方向，傾注全力寫作他的長篇鉅著《約翰·克利斯朵夫》。
一戰爆發
1914年，第一次世界大戰爆發，羅曼·羅蘭定居在日內瓦，他利用瑞士的中立國環境，寫出了一篇篇反戰文章，他的立場受到了德國作家托馬斯·曼等人的指責。但他沒有屈服。1914年在《日內瓦日報》上發表《超然於紛爭之上》。1915年他爲了表彰“他的文學作品中的高尚理想和他在描繪各種不同類型人物所具有的同情和對真理的熱愛”，被授予諾貝爾文學獎，但由於法國政府的反對，結果拖到1916年的11月15日，瑞典文學院才正式通知他這一決定。羅曼·羅蘭將獎金全部贈送給國際紅十字會和法國難民組織。1917年，俄國十月革命爆發，羅曼·羅蘭與法朗士，巴比塞等著名作家一起反對歐洲帝國主義國家的干涉行動，他公開宣稱：“我不是布爾什維克，然而我認爲布爾什維克的領袖是偉大的馬克思主義的雅各賓，他們正在從事宏偉的社會實驗。”
1917年，羅曼·羅蘭放棄國際紅十字會獎的獎金和其他文學獎金。
1918年，發表《阿格里讓特城的恩培多克勒》。1919年發表了寫於1913年的中篇小說《哥拉·布勒尼翁》，1920年發表了兩部反戰小說《格萊昂波》和《皮埃爾和呂絲》，1922至1933年又發表了另一部代表作《欣悅的靈魂》。這一時期還發表了音樂理論和音樂史的重要著作七卷本《貝多芬的偉大創作時期》(1928-1943)，此外還發表過詩歌、文學評論、日記、回憶錄等各種體裁的作品。1922年~1937年，旅居瑞士的維爾奈夫。1922年，發表《戰敗者》。1924年，發表《甘地傳》。1934年，羅曼·羅蘭與一位俄國婦女瑪麗·庫達切娃再婚。1935年6月，羅曼·羅蘭應高爾基的邀請訪問了蘇聯。並與斯大林見了面。1931年，發表《向過去告別》。1937年9月，羅曼·羅蘭在故鄉克拉木西小鎮附近購買了一座房子，1938年5月底他從瑞士返回故鄉定居。
晚年
1940年德軍佔領巴黎，羅曼·羅蘭本人被法西斯嚴密監視起來，1944年8月，納粹敗退，巴黎解放。他才又見到了光明。1944年12月30日，羅曼·羅蘭去世。享年78歲。1945年1月2日在他的故鄉克拉姆西鎮舉行了宗教葬禮。
