穆阿維葉出生於麥加古來氏族中的倭馬亞家族，是阿布·蘇富揚的次子。阿布·蘇富揚以反對先知穆罕默德傳佈伊斯蘭教著稱，穆阿維葉亦隨父參加了多次反對穆斯林的戰役。但在629年麥加被穆罕默德佔領後，穆阿維葉與父親一同皈依了伊斯蘭教。
穆阿維葉於633年參加阿拉伯軍隊對敘利亞的征服之戰，戰後成爲大馬士革總督。在其堂兄奧斯曼·伊本·阿凡任哈里發時期，穆阿維葉被任命爲敘利亞總督(640年)。655年，他在“船桅之戰”中率阿拉伯艦隊戰勝了東羅馬帝國的海軍。
第三任哈里發奧斯曼(644—656年在位)與穆阿維葉同屬於倭馬亞家族，他在位期間遇到了一個強勁對手的挑戰——穆罕默德的女婿阿里。阿里是一位出類拔萃的阿拉伯騎士，一生在戰場上幾乎從未遭遇到敗績。先知曾在送他寶劍的同時送了一句話“除脊柱劍外無寶劍，除阿里外無豪傑”，又將女兒法蒂瑪嫁給了這位勇士。656年，哈里發奧斯曼被刺殺，阿里繼立爲第四任哈里發(656—661年在位)。
656年，奧斯曼被來自伊拉克和埃及的反對者刺殺之後，穆阿維葉堅決反對先知的侄子阿里·伊本·艾比·塔裏卜繼任哈里發。他公開展示奧斯曼和其妻子的血衣，暗示奧斯曼爲阿里所害。雙方矛盾尖銳，終於在657年爆發了隋芬之戰。在這次戰鬥中，穆阿維葉命令士兵把許多本古蘭經挑在槍尖上，要求阿里接受安拉的裁決。阿里無奈地接受了這一要求，而裁決結果是“雙方均放棄哈里發職位”。當然，穆阿維葉可能在其中做了手腳;阿里的追隨者因之發生分裂。661年，分裂出的一派哈瓦利吉派刺殺了阿里。穆阿維葉沒有了競爭對手，他在哈瓦利吉派的支持下被推舉爲哈里發。
661年，阿里被哈瓦立吉派刺殺，穆阿維葉依靠強大的實力，被推舉爲哈里發，並以武力脅迫使阿里的長子哈桑主動放棄他的繼承權。爲了穩定局面，他假意同意阿里的次子侯賽因·賓·阿里在他死後繼承哈里發之位，但在位期間積極培植自己的兒子亞澤德的勢力。680年，穆阿維葉死，亞澤德攻殺了侯賽因·賓·阿里，繼承了哈里發之位。從此，穆阿維葉的後代世襲爲哈里發，一直延續到750年，他建立的王朝被稱爲倭馬亞王朝。伊斯蘭教的中心也從阿拉伯半島移到了敘利亞，大馬士革成爲阿拉伯帝國的首都。
穆阿維葉定都大馬士革。在去世前，穆阿維葉設法使宗教領袖們接受他的兒子葉齊德爲其繼承人。這樣就破壞了哈里發的選舉制度，正式建立了倭馬亞王朝。穆阿維葉一世是倭馬亞王朝的第一位、也是最有政治才能的哈里發。他是那個時代最強有力的人物之一，還是一位大外交家。他的政策庇護了阿拉伯部落貴族的權益。
穆阿維葉的直系後代只傳了3代，到他的孫子穆阿維葉二世時就絕嗣了。這一家族被稱爲蘇富揚支。從邁爾萬一世開始的歷代倭馬亞王朝哈里發是穆阿維葉一世的叔叔的後代。
