島津久光是薩摩第27代藩主島津齊興的第3子，他的生母是島津齊興的側室由羅。島津齊興的正室彌姬一直和世子島津齊彬住在江戶城的薩摩藩邸，由羅則是陪在藩主身邊的“國御前”，也就是留在薩摩藩的第一夫人。由羅是普通木匠的女兒，但島津齊興對她十分寵愛。所謂愛屋及烏，島津齊興對自小承歡膝下的島津久光也很疼愛，遠勝於從未回過鹿兒島的世子島津齊彬。日本英雄的落日，想勝過哥哥的島津久光有着怎樣的結局呢?
島津久光雖得父親寵愛，但也不是慣壞了的孩子。他人品端方，自幼喜愛讀書，對國學頗有研究。但是，無論他多麼努力，畢竟只是側室之子，而年長自己8歲的哥哥島津齊彬纔是註定要成爲主君的天之驕子。島津久光20歲時與島津分家重富島津家的千百子成婚，隨後住進了重富宅邸，不久繼任重富島津的家督。
島津齊彬在江戶受着嚴格的教育。他頭腦明晰，對國際局勢十分關注，尤其喜愛西洋知識和技術。島津齊彬的才名不脛而走，在薩摩和各藩都有着不少支持者。江戶幕府有個不成文的規定，世子年滿20歲後，原藩主就需要退位讓賢。但是，島津齊彬早已過了20歲，其父島津齊興依然牢牢地坐在藩主大位上，毫無退隱之意。薩摩藩內謠言紛紛，都言藩主寵妾滅妻，有廢嫡立庶之心。其實，島津齊彬的正室是德川家的恆姬，島津齊興膽大包天，也無與德川家爲敵之心。島津齊興不願讓位的真正原因是薩摩藩內的財政問題。薩摩雖是傳統大藩，但到了幕末，已然是外強中乾。藩主島津齊興繼任之時，藩內就有了500萬兩的鉅額財政虧空。島津齊興重用家臣調所廣鄉，一方面厲行藩政改革，一方面利用地理優勢，通過琉球與外國貿易。島津齊興花了整整20年時間，不僅將欠款還清，藩內還有了250萬兩的結餘。
可是，島津齊興知道，世子島津齊彬是個熱愛洋務的“西洋控”。自己20年殫精竭慮，纔將財政問題解決，而島津齊彬一旦大權在手，必定會大肆採買西洋玩意，極有可能將薩摩財政再次拖垮。島津齊興不願承擔這個風險，但又不能廢了兒子的世子之位，於是，島津齊興只能祭出“拖”字大法，久久不提退位之事。
世子島津齊彬心中焦躁，他有許多改造薩摩的計劃，但父親不願讓位，他也無計可施。島津齊彬與支持自己的薩摩藩士計較許久，決定鋌而走險，向幕府老中阿部正弘揭發薩摩藩私自與外國進行貿易活動的罪行。薩摩私開貿易，江戶幕府早就心知肚明，但一旦有人揭發，幕府也不能置之不理。最終，調所廣鄉自殺，一人承擔了全部罪行。藩主島津齊興知道是藩內的“齊彬派”搗鬼，怒上心頭，再次表示堅決不讓位。齊彬派機關算盡，最後還是無功而返，自然憤憤不平。事有湊巧，在這段時間，島津齊彬的子女相繼離世，而重富的島津久光的子女卻平安無恙。齊彬派越發惱怒，都說是妖女由羅暗中詛咒世子，世子的兒女纔會早早夭折。正所謂欲加之罪何患無辭，以當時的醫療條件，幼子早夭的情況並不少見。島津齊彬子女皆亡，很可能是偶然湊巧。但是，齊彬派的近藤隆左衛門、高崎五郎衛門等人怒不可遏，開始計劃暗殺由羅與其子島津久光。
嘉永二年(1849年)12月3日，暗殺計劃走漏了風聲，帶頭的近藤、高崎等人被迫切腹。島津齊興餘怒未消，又將3人屍體掘出，施了亂槍穿刺與分屍之刑。藩內剩下的餘黨也被一網打盡，死罪的死罪，流放的流放，隱居的隱居，是爲震動薩摩的“由羅騷動”。
不過，齊彬派中的4名藩士抱着必死的決心，脫藩後逃到福井藩。而福井藩主黑田長溥出身島津，又是島津齊彬的好友。黑田長溥聯絡親友宇和島藩的伊達宗城，向當時的將軍家慶進言，希望平息薩摩藩的內鬥。將軍家慶命島津齊興隱居，嘉永四年(1851年)，大齡世子島津齊彬終於如願以償，成了薩摩第28代藩主。
島津齊彬上任後實施了大刀闊斧的改革。他在藩內大興西洋工業，重用西鄉隆盛等年輕人才。他還積極參與政事，與伊達宗城等人聯手推舉出身水戶的一橋慶喜爲將軍後繼。但是，江戶幕府大老井伊直弼獨斷專行，不僅擅自與美國簽訂通商條約，還將年幼的紀州藩慶福定爲將軍繼承人。不忿井伊直弼亂行的島津齊彬決定帶兵上洛，逼迫幕府進行幕政改革。可是，島津齊彬在練兵的時候暴病身亡，壯志未酬便身死鹿兒島。
島津齊彬留下遺命，令島津久光的兒子島津忠義繼任藩主之位。島津忠義素有孝心，不僅將父親接回鹿兒島城居住，還贈他“國父”的頭銜。有了兒子撐腰，島津久光也一躍成爲薩摩藩內的實權派。
圍繞着藩主後任的問題，薩摩藩士曾分爲“久光派”和“齊彬派”兩派，彼此鬥得不可開交。但是，島津齊彬和島津久光兄弟倆的關係卻很融洽。島津齊彬曾稱讚弟弟是“博學的讀書人”、“端方正直”，島津久光也從未懷疑過自己的能力。可是，兄長在做世子時便有賢名，做了藩主又被稱爲“四賢侯”之一，死後人人感嘆“英年早逝”。自己不但與藩主無緣，還一事無成，世人只道自己是個平庸人物。如今兒子島津忠義成了藩主，島津久光也想做出一番事業，讓世人知道，島津久光的才能並不輸於乃兄島津齊彬。島津久光決定效仿哥哥率兵上洛，在中央舞臺上展現自己的才能。他將島津齊彬的心腹島津下總提拔爲主席家老，希望他能幫助自己完成上洛的心願。島津久光費盡心機，島津下總並不領情——曾經爲島津齊彬上洛一事四處奔波的島津下總，聽說島津久光也想上洛，表示了強烈的反對。
側室所出的島津久光一直自卑身世，他總懷疑家臣認爲自己不如兄長。被島津下總拒絕了的島津久光怒火中燒，他認定島津下總瞧不起自己。於是，島津久光提拔了大量年輕人物，中山尚之介、小松帶刀、大久保利通等都成爲了島津久光的近臣。中山尚之介最受島津久光寵愛，大久保利通託中山尚之介進言，將在奄美大島中避禍的西鄉隆盛召回了鹿兒島城。
島津久光與西鄉隆盛素未謀面，他只知西鄉隆盛是兄長的愛將。他認爲自己召回西鄉隆盛，西鄉必定感恩戴德，對自己上洛一事盡心盡力。誰知西鄉隆盛不僅坦率指出自己的上洛計劃不周不備，還隱隱流露出對自己才能的懷疑。島津久光怒不可遏，決定棄用西鄉隆盛。大久保利通深知西鄉隆盛之能，他好言相勸，西鄉隆盛才勉強同意參與上洛計劃。島津久光命西鄉隆盛先行，一路觀察肥後的動靜，並在下關等候自己率隊到達。
可是，島津久光尚在鹿兒島城，西國薩摩起兵的消息便人盡皆知。各藩的攘夷志士們大喜過望，只道京都必成爲攘夷的中心。於是，志士們紛紛上洛，等待薩摩的義軍到達。連大久保利通等人的昔日同志，精忠組的有馬新七等人也趕往京阪一帶，試圖引導島津久光實施攘夷舉措。聰明機警的西鄉隆盛剛到下關，便感到情況不妙。雖然島津久光命自己在下關待命，但事急從權，西鄉隆盛匆匆前往大阪，努力安撫京阪一帶蠢蠢欲動的志士們。
島津久光本就對西鄉隆盛心存芥蒂，聽說西鄉隆盛抗命西行，更是怒火沖天。他命令西鄉隆盛回薩摩待罪，自己領着軍隊，威風凜凜地向京都進發。
外界流言紛紛，都說薩摩起兵攘夷，其實，島津久光是個堅決的公武合體派。他帶兵上洛，正是爲了推廣自己的政治主張。但是，島津久光既非大名，又無一官半職，他貿然率兵上洛，朝廷驚疑不定。朝廷先存了試探之心，令島津久光負責京都守衛。文久二年(1862年)4月23日，爲堅朝廷之信，島津久光派出了名劍客所組成的鎮撫隊，將聚集在寺田屋中的攘夷志士們一舉撲滅。寺田屋一戰，薩摩武士們同室操戈，實爲聞所未聞的慘事。見島津久光剪除攘夷志士，朝廷和公家放下了一條心。從此，島津久光在京都大受重用。他還被遣往江戶，督促幕府改革幕政。可是，正當島津久光意氣風發地從江戶回京都時，一行人在武藏國生麥村(現神奈川縣橫濱市)遭遇了4名英國遊客。1名英國遊客衝撞了島津久光的隊伍而被亂刀砍殺，是爲“生麥事件”。
回到京都的島津久光遺憾地發現京都的攘夷勢力捲土重來，這時，薩摩藩又傳來警訊，稱英國艦隊不時前來騷擾，可能要對薩摩實施報復，島津久光急急回到鹿兒島城。島津久光回薩摩後，長州勢力在京都一枝獨秀。攘夷勢力在京都大興“天誅”、“斬奸”等恐怖活動，孝明天皇再次邀請島津久光上洛。島津久光不願坐視長州獨佔春色，自然求之不得。文久三年(1863年)8月18日，薩摩藩兵與會津藩聯手，將朝廷中的攘夷公卿與長州勢力一舉清除。島津久光再次進入政局的中心，他提出讓有力大名參加國事，以“參預會議”的形式共議朝政。但是，當時的將軍後見人一橋慶喜精明狡黠，巧使手段便讓島津久光提出的參預會議變得徒具形式。在薩摩一衆不知該何去何從之時，大久保利通等人向島津久光進言，稱西鄉隆盛是薩摩不可或缺的人才，懇請島津久光寬恕西鄉隆盛之罪，將他從流放地召回鹿兒島城。島津久光素來不喜西鄉隆盛，但家臣們一再懇求，島津久光只能同意。據說他心中憤怒，將口中的菸嘴咬出了深深的齒痕，可見他對西鄉隆盛的恨意之深。
醉心於公武合體的島津久光做出了不少努力，仍然一事無成。他灰了一條心，將薩摩藩政交與大久保利通等人。西鄉隆盛在京都積極活動，先與“佐幕派”會津藩疏遠了關係，又在“禁門之變”中成功守衛了天皇御所，漸漸成爲薩摩的頭面人物。長州藩屢次冒犯孝明天皇，被定爲“朝敵”，江戶幕府責令大名們出兵征討長州。西鄉隆盛盡力斡旋，長州藩不戰而降。不久，幕府中的頑固派又發起了“第二次長州征伐”，在大阪督戰的將軍家茂暴斃，第二次長州征伐也草草結束。深得島津久光支持的一橋慶喜成爲了第15代將軍，慶應三年(1867年)，島津久光興致勃勃地參加了將軍慶喜所召開的政務會議。在會議上，島津久光爲長州求情，請幕府從輕發落長州藩主父子。但是，將軍慶喜對自己的支持者島津久光絲毫不留情面。島津久光再一次認識到幕府的頑固，他轉而支持西鄉隆盛等人武力倒幕的主張。
在大久保利通、西鄉隆盛等志士的指揮下，明治政府取代了幕府，成爲統一全國的新政權。維新成功之後，大久保利通等人一躍成爲政府首腦，島津久光雖也被封了官職，鹹與維新，但終究不能接受政府官員們激進的洋化措施，一怒之下辭官返鄉。
明治四年(1871年)7月，政府發出了廢藩置縣的號令。昔日的大名們已然成爲閒住東京的華族，身份尊貴，衣食無憂，自然不會擅自出言反對，只有島津久光一人大大表示了不滿。
在廢藩置縣的命令發佈前，島津久光已經向大久保利通和西鄉隆盛表明了態度。可是，看到大久保利通等人不顧自己反對，依然我行我素，島津久光勃然大怒。他在鹿兒島的別墅(現鹿兒島市磯庭園)中指揮數輛船隻開到海上，在船上放了一整夜的煙花。當時的薩摩百姓不知情由，看到火光漫天，還以爲是櫻島火山突然爆發。島津久光正是故意用這種方式來向政府表示自己的憤怒。
之後，明治政府數次召喚島津久光入京就職，他只是稱病不應。明治天皇派下勅使勝海舟親自相邀，他才前往東京出任內閣顧問，但不久又再次辭職。回到鹿兒島的島津久光徹底斷了上京的念頭。明治政府已然出臺了《斷髮令》與《廢刀令》，島津久光始終堅持留髮帶刀，他永遠都是一身和服，從未着過洋裝。
晚年的島津久光沉溺於回憶舊事，他經常說起與土佐前藩主山內容堂的往事。島津久光和山內容堂曾多次因政事爭執不下，還曾經不顧體面，在幕臣面前扭打成一團。島津久光無不遺憾地說：“山內容堂是個可恨的傢伙，但終究是個人物。近來後生小子們視大名爲無物，若容堂在世，斷然不會到這等地步。”木戶孝允雖是長州出身，但對島津久光素來尊敬。他稱久光公是個脾氣古怪的老頭，但爲人正直，值得敬佩。
島津久光一生都被籠罩在兄長島津齊彬的陰影下，他極力想超越島津齊彬，但一直未能如願。明治維新成功後，明治政府大力推行的正是自己素來厭惡的洋務。曾幾何時，兄長島津齊彬在鹿兒島設立了許多西洋產業，大多廢棄在自己手中。只怕在明治政府官員的眼中，自己只是個倒行逆施的頑固老頭。自己努力了一世，仍然沒有勝過早逝的兄長。島津久光心灰意冷，他隱居在鹿兒島，埋頭於島津家的史料之中，再也不問世事。
偶爾，他會和侍從抱怨，稱自己受了西鄉和大久保的欺騙。明治十年(1877年)，西南戰爭爆發。島津久光向明治政府上書，表示自己持中立立場。島津久光素來不喜西鄉隆盛，大久保利通雖是自己一手提拔的人物，最終卻仍然背棄了自己。在島津久光的內心深處，只怕是盼着大久保利通和西鄉隆盛兩敗俱傷的吧。西鄉隆盛戰敗身死，大久保利通卻也不久遇刺。世事輪迴，正所謂眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。看見昔日的勝利者都早早逝去，島津久光又作何感想呢?
明治二十年(1887年)12月6日，島津久光在鹿兒島悄然離開了人世，享年70歲。
