出世
永祿十一年(1568)，秀次出生在尾張一個小村子裏。和其他戰國武將相比，秀次的家世連編造的機會都沒有，父親彌助是個再普通不過的農民，也很知足於田耕，如果不是奇妙的機緣，這一家子會像其他人微言輕的平民一樣浮萍般默默度過亂世吧。秀次的母親智(瑞龍院日秀)有一個同胞的弟弟，雖然同樣是鐵桿老農出身，但那個叫藤吉郎的人擁有特別的才能和野心，投入了尾張守護織田信長旗下。此前一年，藤吉郎在墨俁一夜築城，深得信長之心。秀次的一生，將時刻難脫這個舅舅的影子。
此時的藤吉郎正跟隨着信長走在天下布武之路上。元龜二年(1571)，佐和山城落城，淺井家困守小谷城。藤吉郎受命調略淺井外樣城主宮部繼潤。織田和淺井實力差距明顯，加上秀吉痛陳利害，宮部很快下決心投誠。年幼的秀次初登舞臺，被舅舅秀吉送到宮部家做了養子。兩年後，淺井家滅亡，藤吉郎改名羽柴秀吉，受封北近江三郡。不久，畿內名門三好家降伏，希望爲自己窮親戚粉飾出身的秀吉再使秀次做三好康長(笑巖)的養子，叫做三好孫七郎信吉，而生父彌助，也被稱爲三好吉房(一路)。三好康長在茶道、連歌上頗有修養，漸漸懂事的孫七郎耳濡目染，也開始對文化養成了興趣。
天正十年(1582)本能寺事變，秀吉漸躍上權力頂峯。是年十月，信吉和養父三好康長一同參加紀伊根來征伐，邁出了作爲武士的第一步。次年初，參陣北伊勢瀧川一益攻略，攻陷瀧川義太夫(一益甥)籠城的峯城。四月，秀吉和死對頭柴田勝家最後清算，賤嶽合戰暴發。前田利家、金森長近的臨陣退出和佐久間盛政的莽撞，終致柴田軍慘敗，勝家隨後自焚身亡。此戰中最出風頭的莫過於秀吉身邊的七本槍，信吉雖無顯赫戰績，倒也立下軍功，戰後敘功獲封河內北山二萬石。
噩夢
織田宿將或死或降，秀吉實際上已攫取了信長的權力。不甘心的德川家康藉機聯合織田信雄，反抗秀吉。天正十二年(1584)三月，兩軍在尾張小牧山地方佈陣對峙，戰勢膠着。四月四日，池田恆興獻策偷襲三河岡崎德川本城，秀吉猶豫再三還是批准了。爲求一擊命中，秀吉挑選名將池田恆興父子、森長可、堀秀政爲別動隊前三隊，並命秀次爲總大將，希冀可以爲秀次建功。六日夜，別動隊漸次出發。不想德川方很快獲知了此消息，並迅速作出部署反偷襲。九日晨，羽柴軍前隊池田和森隊經過巖崎城，被守城軍激怒，發動攻城。不料彈丸小城確是異常的頑強(抵抗兩小時後落城)，其後的堀隊和三好隊行軍一時停頓，三好隊停留在白山林小憩早餐。趁此間隙，反擊的德川勢追上三好隊，並發動奇襲，大須賀康高、榊原康政、水野忠重等分從兩側進攻，突如其來的戰鬥使三好隊頓時陷入慌亂中。十六歲的秀次雖有幾次戰場經歷，但應付這等突發事件不免手足無措，約一小時後，白山林之戰以三好隊總崩告終。其後，聽到槍聲的堀隊佈置得當，順利脫離，池田父子和森長可則在佛根之戰中被殺，狼狽逃回的秀次受到秀吉的嚴厲叱責。長久手戰中有個傳爲秀次笑柄的故事，在混亂中失去坐騎的秀次要求身邊的侍大將可兒才藏把馬讓給自己，不屑的才藏回答說“下雨天會借傘嗎?”然後揚長而去。最後木下利直把自己的馬給了秀次，孫七郎得以安然逃出。
其實對一個不足十七歲的少年統帥，倘能鎮定自若的擋住久經沙場的德川軍偷襲(且是在鬆懈吃飯的時間)，當算是屈指可數的奇才了，可惜秀次並不是。但就此以白癡論未免太過貶損，畢竟秀次缺少戰場經驗，特別是劣勢下的考驗。那個讓馬的故事無論真僞，一方面是秀次的慌亂，另一面卻是他出身貧賤的無奈。如若要求屬下讓馬的是三方原的家康，三河老臣們恐怕是以自己的榮譽而爭先恐後，而秀次顯然沒有譜代的家臣。至於才藏的回答，想來並不是武士的應有之道，被秀吉劃歸三好的他內心裏大約根本瞧不起因爲母親的緣故成爲武士，甚至是大名的秀次。
文武兩道
雖然長久手羽柴軍戰敗，但整體上並不落下風。不久，秀吉利用外交手腕迫使信雄單獨簽署和書，無奈下家康只得妥協稱臣。東海道平定後，秀吉轉手對付素來敵對的四國長宗我部家。天正十三年(1585)三月，秀次跟隨秀吉平定紀伊根來、雜賀衆，六月，秀吉以弟秀長爲總大將，秀次爲副將，黑田、蜂須賀爲軍監攻入四國。中國地方的毛利、宇喜多勢爲輔，一同起兵，總兵力約十三萬。十六日，秀次軍三萬人由播磨明石渡海，於淡路島北端巖屋登陸，並在福良和從淡路洲本上岸的秀長軍合流。自知不敵的長宗我部勢紛紛籠城，但仍難以抵擋。七月十五日，秀長將本陣三分，自領軍往一宮城，秀次則以黑田如水爲參謀圍攻巖倉城。巖倉城是阿波第一要害，守將長宗我部掃部助決意死守。僵持下如水獻策，搭造了一個比城中櫓更高的井樓，偷偷運大炮置於其上，每天三次向城中猛轟。城中兵將雖勇，屢屢被摧殘神經漸失戰意，十九日，放棄守城退回土佐。至二十五日，經由一宮城主谷忠澄斡旋，和議正式達成，長宗我部家只保留土佐一國，四國平定。
秀次此戰的表現令秀吉頗爲滿意，閏八月，秀次獲封近江四十三萬石，改姓羽柴，築近江八幡山城爲居城，田中吉政、中村一氏、堀尾吉晴、一柳直末、山內一豐任家老輔佐。其後的九州征伐，秀次留守大阪城沒有參陣。戰國亂世逐漸在秀吉手中平定，秀次也把更多精力投入自己領地的經營，發展八幡山城。
八幡山北臨澎湃的琵琶湖，南接廣闊的蒲生野，遠遠望見鈴鹿山，是風景如畫的勝地。八幡山城建於安土桃山時期，雖不脫當時築城的一些特點，卻也有點反潮流。戰國末期，戰爭中弓箭的重要地位已被鐵炮取代，山城的存在價值也因此漸失，築城時更多考慮平地築城。八幡山城城郭狹窄，城內也缺乏水源，顯然，秀次建造的時候並沒有想將其作爲戰時堡壘。事實上，八幡山城確實是作爲自由商業都市發展的，而非傳統意義上的堅城。
秀次把城下町用以建房的土地免費提供給舊安土城下的商人和職人，並設町西側爲商業區，東北側爲職人町，至今以大工、博勞、鐵炮等職名爲名的町仍存留着。整個町地井然得劃爲十二縱四橫(每部六筋)，如同棋盤般交通順暢，商業發展得以奠定良好基礎。天正十四年(1586)，秀次頒佈“八幡山下町中掟書十三條”，包括樂市樂座，免稅等舉措，促進市場繁榮。陸上整備外，秀次又開掘八幡堀，使之兩頭於琵琶湖相連，要求湖上往返的船隻必須經由八幡堀在八幡町停留，進一步便利商家和居民。水路運輸的發展使得物資運輸更爲方便，木材商可直接將貨物送達店鋪。又在城內柱背面切開小口，用八根管道來排生活用水，堪與現代的下水道媲美，據說是日本最早的排水道。另外，町西側因溼地深埋，飲水困難，水源要從城外引入，於是從主井鋪設竹管至町內公用井口，類似今天的自來水道。完善的商住設施，靈活的制度很快使八幡山城繁華起來，每日大量的過客令城市充滿活力。秀次開發八幡山城的功績今天仍在當地傳誦。
天正十八年(1590)，秀吉得到口實，傾舉國之兵討伐小田原北條氏，秀次被任命爲其中一路大將率丹羽長秀、堀秀政及屬下家老共約三萬五千人。三月二十九日，小田原征伐的戰鬥首先由秀次隊伊豆山中城攻略打響。四千守城軍已有了必死的覺悟，城主譜代重臣松田康長將訣別的信送至小田原的叔父處(後來叛敵的松田憲秀)，老將間宮好高也把十五歲的孫子彥次郎送往小田原，自率一族在城南側的岱崎出丸籠城。先陣中村一氏隊發起對岱崎出丸進攻，不想遭到守將間宮好高頑強抵抗，兩軍激戰。中村麾下猛將渡部勘兵衛揹負一丈二尺的軍旗，不顧箭矢，跳進空渠，再跳出直接衝進出丸間宮勢陣中。中村勢見此紛紛跳進空渠，跟隨渡部直衝出丸。另一側的一柳隊也成功突入，但大將一柳直末不慎被射殺，由其弟直盛帶領。間宮好高帶領的百餘守軍無力抵擋，自好高下全族切腹，岱崎出丸陷落。中村一氏趁勝進攻三之丸，在丹羽長秀、堀秀政、山內一豐的參陣下很快攻下，但也付出代價，不少有名武士陣亡，中村隊即有六十多人戰死。二之丸守衛緊閉城門死守，然而在三之丸負傷的渡部勘兵衛仍然勇猛的率衆攻入，戰鬥轉向本丸。儘管本丸二百多兵士做了最後的奮戰，無奈四面被攻，松田康長以下武將全部戰死，山中城落城，傍晚時持續半日的戰鬥結束。
山中城陷落，秀吉軍一舉越過箱根山包圍小田原城。秀吉圍而不攻，北條方隨着各支城的先後淪陷愈見恐慌，自亂陣腳。至六月，開城降伏，後北條滅亡。戰後，受命轉封駿遠的織田信雄拒絕離開尾張，正尷尬於舊日主從身份的秀吉藉此流放信雄，並將原信雄領有的北伊勢和尾張五郡百萬石轉封給秀次。秀次入清洲城，屬下山內，堀尾等人則多封在東海道德川舊領。次年南部九戶叛亂，秀次又以征討總大將身份前往奧州。強弱懸殊的對話中，副將蒲生氏鄉和伊達政宗很快平定了九戶反亂及和賀稗貫殘黨一揆。
秀次事件
志得意滿的秀吉已是號令天下，但關白也有自己的煩惱，對秀吉來說，最頭疼的莫過於繼承人問題。好色的秀吉遲遲沒有親子，天正十七年側室澱姬生下鶴鬆(1589)，卻不幸在三歲夭折。秀吉諸多養子中，有親戚關係的是小吉秀勝(秀次弟)和秀俊(小早川秀秋)。然而權衡再三，天正十九年(1591)十一月，秀吉又收秀次爲養子，(鶴鬆在八月夭折)，十二月將關白讓與秀次，賜豐臣姓和聚樂第，秀次同時被朝廷授予正二位內大臣。此舉明確宣告了豐臣秀次是秀吉政權的繼承人。文祿元年(1592)正月，秀次左大臣兼任，二月，後陽成天皇行幸聚樂第。
自受封近江四十三萬石來，秀次在羽柴家一直有重要的地位，大納言秀長重病後更儼然是豐家權力中樞的核心。但一下成爲關白，站於世俗頂峯，秀次仍不免惶恐。畢竟雖一樣是平民出身，但和光芒四射的舅舅相比，秀次暗淡了許多。爲走出秀吉的影子，秀次頗爲努力。文祿之役中，秀次坐鎮京都留守。針對前線兵糧補充，秀次設立了次飛腳制度等通信網，可見苦心。不過更多的表現是在文化方面。前文說過，因爲養父三好康長的緣故，秀次從小對文化有很好的興趣，而在和平時代，他更得以發揮興趣。秀次對當時開始衰退的足利學校予以保護，將戰亂中遺失的金澤文庫書籍接收轉往聚樂第，對古典籍的修復和保存也很盡心，並頒行獎勵措施促進五山文學復興。秀次本身亦對和歌、茶道、書法、將棋深有研究，確實是一流的文化人。
其時秀吉被稱爲太閣，仍實際掌握着日本的權力。雖然政出兩家，關白和太閣難免有不合拍處，尚還相安無事，直到文祿二年(1593)年八月三日，太閣親子阿拾(秀賴)出生，兩邊關係微妙的緊繃起來。對於老年得子的秀吉，這是意外的恩賜，格外的寶貝秀賴。父親希望將自己畢生的心血交給一脈相傳的嫡子是人之常情，那麼先前的繼承人秀次的存在就是一個顯眼的障礙了。而對秀次來說，無庸置疑，秀賴的出生也把自己推到一個進退維谷的尷尬境地。兩邊既都有了心結，齟齬和猜忌迅速滋生。
面對此種局勢，文祿三年(1594)，豐臣秀吉舉辦吉野花見，並誠邀德川家康、織田信雄、前田利家等人同行，豐臣秀次也參加了花見，並和豐臣秀吉同居一室，在石田三成的中介下試圖和睦。秀吉提出，可以將全日本五分之一的領土給予秀次，但其他必須交還秀賴。石田三成也認爲，可以讓秀次的女兒和秀賴聯姻，以加強聯繫。但秀次的優柔寡斷令秀吉心生不快，花見第二天開始便搬離了秀次邸，只留下石田三成繼續交涉。
在豐臣秀次事件中，一個叫福島正則的男人起到了推波助瀾的作用。福島正則爲賤嶽七本槍之一，也是豐臣秀吉的堂弟，自小受到秀吉的偏愛。但是，福島正則卻由於性格粗野，脾氣暴躁等原因，與加藤清正、石田三成等人不和，在朝中漸漸失勢。秀次也是與福島有仇恨的人，福島正則在秀次幼小的時候，曾經嘲笑秀次道：“這種穿破衣爛衫的小子也配當關白。”，導致秀次的憎惡。一旦秀次執掌大權，福島正則的地位無疑會受到動搖。不得已之下，福島正則挑撥了秀吉與秀次之間的關係，導致兩者裂隙漸漸加深。
文祿四年(1595)，裂隙終於不可彌合，太閣決定對秀次動手。因爲風傳着“殺生關白”的惡行，以及秀次有謀反的嫌疑，秀吉命增田長盛、前田玄以、石田三成三奉行調查回報。三奉行的調查意見爲“秀次無罪，但素行需要督促。”，然而秀吉對此結果完全不滿意。另外，秀次曾要求諸大名簽署宣誓忠誠的“連判狀”，被認爲是預謀反叛的證據，七月三日，三成和奉行前田玄以、增田長盛以意圖謀反前往問訊秀次，秀次寫下起請文全力自辯，三奉行回去後也向秀吉證明秀次絕無反意，然而接近癲狂的秀吉已經聽不進任何人的勸告。八日，秀次被解除左大臣，關白的職務流放高野山。十五日，福島正則、池田秀雄、福原長堯帶來罪狀書，“身爲關白不自知，陰謀反叛秀吉”，正在青巖寺與僧人隆西堂下將棋的秀次長嘆一聲，無奈自殺，年二十八，辭世歌爲“月花を心のままに見つくしぬなにか浮き世に思ひ殘さむ”。秀次側近四人在西堂殉死，其他人也在西堂的附近切腹。切腹後秀次首級仍被砍下帶回，置於三條河原暴曬，八月二日，在秀次舊臣德永壽昌的監督下，秀次妻妾子嗣全族共三十九人在同在三條河斬首。秀次的正室是右大臣菊亭晴季的女兒，側室也多有名門之女，如羽州最上家的駒姬，秀吉不顧各家求情，執意在衆人眼前虐殺一班女幼，將懵懂的幼子在母親面前斬殺。絕望淒厲的哭叫聲從三條河原傳出，豐家政權種下了不祥的陰影。
諸多說法
關於秀次事件，有諸多說法。如秀次指使大盜石川五右衛門(忍者)前往刺殺秀吉的故事無疑更像是小說家言。而殺生關白的惡行之多，也令人震驚。在禁止殺生的比叡山鹿狩，鐵炮試練中射殺無辜農夫，夜夜酗酒後徘徊町中，隨意斬殺行人，將盲人雙臂砍斷，以至母女並奸，剖開孕婦肚子，罄竹難書。但必須指出，這些行爲都被提到是秀賴出生後，秀次心灰意懶，心性大變的行爲，秀次在之前並沒有暴虐的風聞。直到秀賴出生之後，秀次才性情大變，行爲出現鍾鍾失態，應當是預料到了自己的命運了吧。秀次被殺後，太閣極力抹去秀次的痕跡，甚至當初秀吉自己耗費心血建造的聚樂第也因此焚燬。而德川幕府執政時期又極力抹去豐家的痕跡，事情的真相今天確實很難清楚。只是秀次在治政上名聲頗佳，又是有良好修養的文化人，當時秀次交厚如山科言經，裏村紹巴都是深知文雅的人(裏村被稱爲是連歌史上最後的巨匠)，秀次會做出種種逆行確實值得疑惑。
後遺症
如果三條河原的人間地獄只是讓人有不詳的預感，秀次事件事實上也爲豐家寫下了哀歌。作爲日後的天下人，關白秀次在位時各大名都會表示善意，而追究秀次事件時對秀次妻妾的屠殺也導致了各大名的離心。因此事連座的包括與秀次來往較多的公卿菊亭晴季，山科言經，連歌師裏村紹巴，陰陽師安倍久脩等，武將中，雖然被迫切腹或流放的出石城主前野長康，鬆阪城主服部一忠，橫須賀城主渡瀨繁詮，大垣城主伊藤盛景等都是小大名，但被秀吉視爲秀次的心腹，全部遭到殺害。只有若江八人衆通過石田三成的苦苦哀求，得以留存一條性命，出仕於石田家。在關原之戰中，若江八人衆與東軍奮力交戰，多數戰死。
五奉行筆頭淺野長政由於和秀次關係過重，淺野家嫡子幸長因連累此事配流能登津向。後因爲幸長和前田利家五女有婚約，利家極力通過北政所說情，慶長元年(1596)閏七月，幸長免罪歸國。細川家因與秀次有金錢借與，細川忠興也受到懷疑。後透過前田玄以說項，並及時得德川家康援助黃金百枚度過此劫，忠興因此對德川家康心存感激。與秀次過往密切的奧羽最上和伊達家也受到嚴厲警告，幸在精於謀略的最上義光和伊達政宗斡旋下，安然無事。直接受到此事影響的還有黑田家和小早川家。黑田孝高和秀次多次一同作戰，深得秀次尊重。秀次移封尾張的時候，特意撥兩千五百石送與孝高，而秀秋更是因爲牽扯秀次事件被沒收丹波龜山十萬石領地。然而，在秀次事件中，秀次的一部分家老如山內一豐、田中吉政、德永壽昌等人選擇靜觀其變或落井下石，反而受到了豐臣秀吉的嘉獎，九泉之下的秀次看到這幅場景，也許會心寒不止吧。
被牽連的這些有力大名在秀吉死後幾乎都轉向德川，如最上義光、淺野長政，乃至山內一豐等，都爲了明哲保身，或者對豐臣家的仇恨，選擇推翻這個狂暴腐朽的政權。秀吉的狂妄終究爲自己的政權帶來了毀滅。
