南唐的皇位之爭始於南唐中主李璟，南唐烈祖李昪駕崩後，遺言讓李璟繼位爲帝，但李璟卻不願做皇帝，想把皇位讓弟弟李景遂，結果被大臣阻止，於是李璟在李昪的棺材前盟誓，約定兄弟相傳，並把李景遂由燕王，改封爲齊王，擔任兵馬元帥，而他的長子李弘冀卻被外放留守東都揚州。
李璟即位後的第二年，李璟又任命李景遂總領朝政，詔書都已經下了，但李景遂也是文學雅士，性格淡然，因此極力推辭，李璟方纔作罷。保大五年(公元947年)，李璟立李景遂爲皇太弟，李景遂再次推辭，李璟不許，李景遂於是改字“退身”，取老子“功成名遂身退”之意。
李璟想傳位於弟弟李景遂，但他的兒子李弘冀不樂意。李弘冀是李璟的嫡長子，他出生時，民間有一個傳聞“有一個真人在冀州，開口張弓向左邊”，李璟聽說之後就給他起名爲弘冀。
李弘冀爲人沉厚寡言，卻有非凡的軍事才能。吳越軍入侵常州時，李弘冀駐守潤州，局勢危急，考慮到李弘冀年少，李璟匆忙間欲召回李弘冀，但李弘冀慨然決定與諸將同守潤州，拼死一戰，絕不獨生。
面對強敵，前軍連續戰敗，李弘冀臨危不懼，臨陣換將破格提拔柴克宏爲前敵主將，在穩固潤州之後，又率兵解救了常州之圍，大破吳越軍，斬首萬級，俘虜了十多位將領，並下令把所有俘虜將領全部在轅門前殺死，全軍爲之振奮。
此後，李弘冀又多次在戰爭中取的勝利，在軍中的威望遠遠超過其叔父李景遂。但是，李璟卻一直不喜歡李弘冀，因爲李璟愛好文學，有較高的文學修養，或許他覺得李弘冀與他不太像吧。
公元958年，在李景遂的一再要求下，李璟免除了他皇太弟的儲位，改封爲晉王，授天策上將、江南西道兵馬元帥、洪州大都督、太尉、尚書令，另立嫡長子李弘冀爲太子。
但李弘冀因爲得不到父親李璟的歡心，怕父親重新讓李景遂取代他的儲位，他聽說都押衙袁從範的兒子被李景遂殺死，於是買通了袁從範，於八月初二庚辰日，在李景遂回封地的路上，毒死了李景遂。
李璟本來就疑心李弘冀，經過調查，果然是李弘冀主使，加上以前潤州之戰，李弘冀遇事不經請示，擅自做主，李璟以爲李弘冀完全在藐視皇權，並且心狠手辣，竟然殺害自己的親叔叔，於是廢掉了李弘冀。第二年，李弘冀死去，傳聞李弘冀看到景遂的鬼魂，受驚而亡。
李璟共有十個兒子，但長大成人的只有七個，次子有早死，三四五子均夭折，李煜排行第六。李弘冀死後，李璟封第六子李煜爲吳王，居住東宮。李璟死後，李煜即位爲帝，是爲李後主。
李煜善詩文、工書畫，被後世譽爲詞帝，他豐額駢齒、一目雙瞳，因貌有奇表，曾遭到太子李弘冀的猜忌，李煜爲避禍，醉心經籍、不問政事，自號“鍾隱”、“鍾峯隱者”、“蓮峯居士”，以表明自己志在山水，無意爭位，誰知最後還是做了皇帝，正是命裏有時終須有，命裏無時莫強求!
