中國封建社會處罰重犯最常見的方式之一就是“斬首”，“斬首”酷刑又催生了“劊子手”這一特殊職業，他們在中國歷史上存在了幾千年，直到1914年，砍頭制度被廢除，劊子手也就退出了歷史舞臺，劊子手也變成了一個神祕的職業。
1925年，上海《大公報》報道了中國最後一個劊子手，當時已經60歲的鄧海山向世人詳細講述了這一神祕的職業。據他介紹，當一名劊子手必須得拜師學藝，入師門不分白天黑夜的訓練，白天拿冬瓜練手，晚上則是練習砍香頭，刀法要練到快、準、狠才能出師。
鄧海山還描述了犯人被斬首的過程，據他說，劊子手的刀平時要封藏起來，行刑前纔會拿出來磨一磨，磨完後劊子手要喝酒壯膽，然後先到刑場等待死囚，死囚驗明真身，後背會插上死囚牌，然後押到刑場。斬首時，死囚跪在地上，前方站一個劊子手分散死囚注意力，真正動手的是身後的劊子手，趁其不備，手起刀落、人頭落地。
劊子手需要過硬的心理素質，這事一般人幹不了，鄧海山獨創了一種特殊的消災驅晦方式，每次砍完頭，他都會徑直往衙門走，一路不回頭，到了縣衙，他還會讓人用竹板打自己屁股，以這種特殊的方式來洗去晦氣，據他自己說，這個方法很有效，至少晚上不會做噩夢了。
砍人頭畢竟是損陰德的事，在劊子手這個行業，他們也有自己的規矩，鄧海山出師時，他師傅就特地交代，砍頭人數到了99個就要收手，一定不能到100，否則會遭報應，但鄧海山,根本沒聽，他一生斬了近300人，結果他一生無兒無女，這也許就是壞了規矩的報應。
