楚莊王自從三年不飛，一飛沖天;三年不鳴，一鳴驚人後。發奮圖強，重振楚國。最終讓楚國登上了春秋霸主的寶座。楚莊王三年(公元前611年前後)，楚國先後征伐庸、麇、宋、舒、陳、鄭等各國，均取得了勝利。在大約公元前606年，楚莊王帶兵討伐陸渾小國(今河南嵩縣北)，楚兵一直攻打到了洛水邊上，史記楚“觀兵於周疆”，也就是在周朝首都洛陽附近列陣閱兵向周王示威。大有取而代之的意思。
周王見狀非常恐懼，於是派大臣王孫滿去勞軍並探聽楚國的意圖。楚莊王設宴招待王孫滿，在酒席宴間有意無意的詢問周朝“九鼎的大小輕重”，其實真正的意思是想取代周朝號令諸候。但是王孫滿也不是白給的，他莊重地對楚莊王說：“統治天下重在德行，並而不在鼎。”
然而楚莊王聽後傲慢地對王孫滿說道：“你不要阻止楚國鑄鼎之事，我們楚國只要收拾一下戰場，把殺死敵人的鉤(一種銅兵器)尖收集起來，就能夠很輕鬆地鑄造九鼎了。”話裏大有楚國要取周而代之的味道。周王使者王孫滿見楚莊王說到這了，就大聲喝斥道：大王不要忘了，當初夏禹時期，是因爲自己的德行操守受到了民衆的擁戴，這才坐上了首領的位置，然後各地都進獻銅材，鑄造成了象徵權力的九鼎，以此證明合法性。可是後來夏桀昏庸無道，九鼎落到商湯的手中，而又因紂王殘虐，九鼎這才又轉移給了周王。所以天子如果有德行的話，九鼎就算是再小卻是重的難以轉移，但是天子如果無道昏庸，那麼即使九鼎再大，它也能輕易移動。雖然現在周朝暫時軟弱，但是周王的國運尚未結束，做爲臣下，九鼎的輕重不是你能問的。公孫滿語氣強硬，態度堅決。
此時周朝餘威尚存，楚莊王問鼎之後覺得時機不妥，於是就不準備取周王室而代之，只好下令楚國軍隊撤出周朝疆域。
這個故事首先要了解“九鼎”的含義。在古時時，人們擁有的鼎的大小以及多少，都計劃表代表着所用之人的身份等級，在《公羊傳》中就有提到說“天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三”。從這個記載中我們就能看出來，九鼎是象徵着帝王的地位和權利的標誌。據傳是大禹在建立夏朝後，用天下所進貢之銅鑄成九鼎，來象徵中國九州。因此，九鼎很自然地成爲國家擁有政權的象徵，進而成爲國家傳國寶器。九鼎爲：冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎、
史書記載了楚莊王問鼎這件事，後世用“問鼎”來表示有意奪取最高權力中心的意思。
